조 바이든 미국 대통령이 23일(현지시각) 줄리 터너(Julie Turner) 국무부 민주주의·인권·노동국 동아태 과장을 북한인권특사로 지명했다고 백악관이 밝혔다. 

2017년 1월 도널드 트럼프 행정부 출범과 더불어 공석이 된지 6년만이다. 대사급 직위로 상원 인준 절차를 거쳐 정식 임명될 것으로 보인다. 가뜩이나 좋지 않은 북미관계에 또다른 악재가 추가된 것이다. 

백악관에 따르면, 터너 지명자는 국무부 민주주의·인권·노동국 동아태과에서 16년 넘게 근무하면서 과거 북한인권특사의 업무를 지원했다. 백악관 국가안보회의(NSC) 동남아시아 담당관으로 일하기도 했다. 

메릴랜드 대학에서 석사 학위를 받았고, 프랑스어와 한국어를 할 줄 안다고 백악관이 전했다.  

북한인권특사의 기원은 부시 행정부 때인 2004년 ‘북한인권법’으로 거슬러 올라간다. 2012년부터 5년마다 의회의 재승인 절차를 거친 이 법은 ‘북한 주민의 인권신장, 인도적 지원, 탈북자 보호’ 등을 위해 북한인권특사를 임명하도록 규정하고 있다. 

외교부는 24일 ‘정부의 입장’ 자료를 통해 “우리 정부는 미국 정부의 국무부 북한인권특사 지명을 환영하며, 조속한 임무 개시를 기대한다”고 밝혔다.

“한미 양국은 북한 인권 상황에 대한 심각한 우려를 공유하고 있으며, 정부는 미 국무부 북한인권특사 지명을 계기로 북한 인권 상황 개선을 위한 한미 간 협력을 보다 강화해 나갈 것”이라고 덧붙였다.