“그러한 실험(북 7차 핵실험)에는 신속하고 강력한 대응이 있을 것이다.”

웬디 셔먼(Wendy Sherman) 미국 국무부 부장관은 7일 오전 외교부에서 조현동 외교부 1차관과 한미 외교차관 회담을 갖고 “한국과 미국, 일본뿐만 아니라 전 세계가 강력하고 명료하게 대응할 것이라고 믿는다”며 이같이 말했다. 그러나 구체적인 대응 조치에 대해서는 언급하지 않았다. 다만 “북한은 알게 될 것”이라고만 말했다.

외교부는 이날 보도자료를 통해 “양 차관은 최근 북한의 연이은 미사일 발사 및 핵실험 등 추가 도발 가능성에 대한 평가를 공유하고, 유엔 안보리 차원의 조치 등 국제사회의 단합되고 단호한 대응을 위한 양국 간 공조를 더욱 강화해 나가기로 하였다”며 “양측은 북한 위협에 대해 확고한 연합방위태세의 중요성을 강조하는 동시에 북한과의 대화의 문도 열려 있음을 확인하였다”고 전했다.

아울러 “북한 내 심각한 코로나19 상황 대응을 위한 한미의 대북 인도적 지원 제공 의사를 재차 표명하였다”고 덧붙였다.

역시 관심 사안은 임박한 것으로 보도되고 있는 북한의 핵실험에 대한 대응책. 조 차관은 회담 직후 가진 약식 기자회견에서 “만에 하나 북한이 핵실험을 실시한다면 우리는 미국과 공조하여 국제사회와 공조하여 북한에 대한 추가적인 제재를 검토할 수 밖에 없을 것이며 그와 더불어서 한미 방위태세 차원에서의 추가적 조치도 고려할 수 밖에 없다는 점을 분명히 말씀드린다”고 단호한 입장을 밝혔다.

외교부 관계자는 7일 오후 기자들과 만나 “안보리 차원에서의 조치, 한‧미 연합안보 차원에서의 조치라는 두 가지로 나누어서 설명한 것 같다”며 “사실 거기에 답이 다 있을 것”이라고 전했다.

유엔 무대에서는 미국과 첨예하게 대립하고 있는 중국과 러시아가 안보리 상임이사국으로서 거부권을 행사하면 어떤 결의도 채택될 수 없기 때문에 결국 한미 양자 차원의 ‘추가적 조치’에 눈길이 쏠리는 모양새다.

셔먼 부장관은 “미국은 북한에 대해 어떠한 적대적 의도도 갖고 있지 않다. 우리는 북한이 불안정하고 도발적인 활동을 중단하고 외교의 길을 선택할 것을 계속 촉구한다”고 거듭 확인하고 “한미 양국은 한반도의 완전한 비핵화를 달성한다는 목표를 계속해서 공유하고 있으며, 우리는 함께 협력하여 북한의 어떠한 도발에도 강력히 대응할 것”이라고 말했다.

외교부는 또한 “양 차관은 한반도 문제 대응과 역내 및 세계 평화와 번영을 위한 한미일 공조의 중요성과 유용성을 재확인하고, 내일(6.8.) 개최될 한미일 외교차관 협의회에서 3국 간 구체적이고 실질적인 협력 방안에 대해 논의하기로 하였다”고 밝혔다.

한일 관계 개선을 바라는 미국이 과거사 문제로 꼬여있는 한일 양측을 ‘대북 안보’를 매개로 엮어낼 수 있을 지 주목된다. 물론, 형식은 ‘가치’를 매개로 한 보다 큰 그림으로 제시될 가능성이 높아 보인다.

셔먼 부장관은 “한미동맹은 자유롭고 개방된 인도‧태평양과 안전하고 번영하는 세계를 지원하기 위해 규칙에 기반한 국제 질서를 유지하고 강화하려는 우리의 공통 가치, 민주주의와 자유, 주권 존중, 인권에 대한 결의에 뿌리를 두고 있다”고 말했다.

조 차관도 “우리는 또한 보편적 가치를 공유하는 한미동맹이 민주주의, 기후변화, 코로나19 등 글로벌 현안 대응을 위한 국제적 노력을 선도하자는 데에 뜻을 같이 했다”며 “자유롭고 평화롭고 번영하는 인도‧태평양 지역을 함께 만들어나가는 것이 한미 공동의 목표이자 과제”라고 언급했다.

최근 한미 양국은 ‘인도‧태평양 경제 프레임워크’(IPEF) 창설 등에 이해를 같이하고 있는 데다, 셔먼 부장관은 이날 ‘대만해협의 평화·안정 수호’까지 거론해 한미동맹이 반중동맹으로 전환하는 것 아니냐는 우려를 낳고 있다.

외교부는 박진 외교부 장관이 한미 외교차관 회담에 앞서 셔먼 부장관을 접견했다고 전했다.