이계환 통일뉴스 대표

6.15공동선언이 발표된 2000년에 고고성(呱呱聲)을 울린 통일뉴스가 어느덧 강산이 두 번 반이나 바뀌는 세월을 거쳐 건장한 청년으로 성장했습니다. 돌이켜보면, 통일정론을 표방한 통일뉴스에 있어 지난 4반세기의 역사는 환희와 열정, 어둠과 재생 그리고 위기와 기회의 연속이었습니다.

냉전이 종식되고 6.15공동선언이 발표된 금세기 초, 한반도 정세와 관련해 주요 축은 세 가지였습니다. 첫째는 북미관계, 둘째는 남북 당국 간 관계, 셋째는 남북 민간 차원의 관계입니다. 당시는 민간 차원의 통일운동이 남북관계와 한반도 정세에 적지 않은 영향을 미칠 때였습니다. 말하자면 이 백서는 25년간 통일뉴스의 활동과 통일뉴스가 주로 역할을 한 남북해외 민간통일운동에 대한 보고입니다.

통일뉴스는 6.15공동선언의 산물입니다. 4.19혁명 직후 작가 최인훈이 <광장>을 세상에 내놓으면서 ‘저 위대한 4월’을 칭송했듯이 우리는 통일뉴스를 창간하면서 민족화해를 명시한 ‘저 위대한 6월’을 알리고자 했던 것입니다. 그러기에 통일뉴스는 태생적으로 민족화해의 소식을 전할 수밖에 없는 운명이었습니다.

2000년 김대중 대통령과 김정일 국방위원장 간의 역사적인 첫 만남과 6.15공선언 발표는 환희와 감격의 순간이었습니다. 이후 2007년 노무현 대통령과 김정일 국방위원장 간의 10.4선언 발표 시까지 통일뉴스는 열정과 절정의 시간을 가졌습니다.

무엇보다도 6.15시대에 민간이 통일운동의 주체로 나섰고, 남과 북은 뜨겁게 만났습니다. 이 시기 통일뉴스는 ‘6.15시대의 강자’로 나서며 작지만 강한 ‘강소언론’의 역할을 톡톡히 했습니다. 통일뉴스는 6.15와 8.15, 3.1절과 개천절에 서울과 평양, 금강산과 인천・광주에서 열린 민족공동행사를 빠짐없이 취재해 왔습니다. 나아가 민간 차원만이 아니라 남과 북의 당국 간 회담과 6자회담으로까지 영역을 넓혔습니다.

2001년 평양 ‘조국통일3대헌장기념탑’에서 열린 8.15민족통일대축전 기사와 사진을 가장 먼저 세상에 알렸습니다. 또한 2005년 베이징 6자회담에서 역사적인 9.19공동성명이 채택되었을 때 그 전문이 실시간으로, 가장 빠르게 통일뉴스 사이트에 올랐습니다.

2006년에는 북측 언론매체인 조선륙일오편집사와 기사 제휴를 맺었고, 단독 방북 취재도 세 차례나 진행했습니다. 2007년에는 5.16쿠데타로 인해 1961년에 강제 폐간된 민족일보의 얼을 이어가겠다고 선언하기도 했습니다. 그때 우리는 통일뉴스의 좌표를 역사적으로 민족일보의 얼을 잇고 동시대적으로 북측 언론과 연대하는 민족・통일언론으로 설정했습니다.

그러나 이러한 환희와 좌표 설정은 그리 오래 가지 않았습니다. 이명박-박근혜 정부의 ‘잃어버린 9년’의 시기를 거쳐야 했습니다. 2008년 이명박 정부와 2013년 박근혜 정부 시기는 어둠과 절치부심의 시간이었으며, 2016년 겨울 국민적 거사인 촛불혁명으로 2017년 문재인 정부가 들어서면서 재생의 시기를 맞았습니다.

평창 동계올림픽과 4.27판문점선언으로 출발한 문재인 정부 때는 남북관계가 ‘당국에겐 풍성했지만 민간에겐 빈약한’ 시기였습니다. 그래도 이명박-박근혜 정부 때는 지속적인 대결은 하되 간간이 대화를 하는 ‘큰 대결과 작은 대화’의 시기였는데, 2022년 엉뚱하게 돌출한 윤석열 정부 때는 일체의 접촉 없이 오직 돌격만을 외친 암흑의 시기였습니다. 내란을 극복하고 ‘빛의 혁명’으로 등장한 이재명 정부 들어 이제 새로운 위기와 기회 앞에 서 있습니다.

이 백서는 지난 25년간 이러한 과정을 거치면서 통일뉴스가 역사와 시대 앞에 마주 서 취재하고 활동한 사실(史實)들을 한땀 한땀 수놓듯 기록하고 평가한 것입니다. 거듭 돌이켜 보면, 25년 전 이 땅의 통일영역은 협소했고 통일언론은 불모(不毛)였습니다. 통일뉴스의 지난 25년의 역사는 척박한 통일언론의 환경 속에서 고군분투하면서 한국사회에서 통일영역을 개척해 시민권을 획득하고 발언권을 추구해온 과정이라고 말할 수 있습니다.

통일뉴스는 시민권과 발언권 획득을 위해 한편으로 오직 사실(事實)에 기반해 통일정론을 추구하고, 다른 한편으로 남북해외가 함께하는 민족언론을 추구하고자 했습니다. 이 백서를 통해 민족을 느끼고, 화해를 읽고 또 평화를 보고, 통일을 확인할 수 있는 이유입니다. 독자들은 이 백서를 통해 통일뉴스가 25년간에 걸쳐 민족문제와 통일문제에 일관하게 천착해 왔음을 느낄 것입니다.

특히 그 시절 남북해외 민간통일운동을 알려면 이 통일뉴스 백서를 꼭 보라고 추천하고자 합니다. 흠결과 결핍도 적지 않지만 그래도 이 백서가 어느 단체나 10년이고 20년이 되면 으레 내는 또 하나의 백서가 아니라 민간통일운동의 역사를 올곧게 정리한 유일무이한 백서가 될 것으로 확신합니다.

아무리 건장한 청년이라도 25살이 되도록 쉴 새 없이 앞만 보고 달려왔다면 이제 숨도 차고 체력도 소진됐을 것입니다. 하지만 아직 가야 할 길이 있고 해야 할 일도 많습니다. 백서 발간은 통일뉴스에게도 잠시 숨을 고르며 지난날을 되돌아보고, 성찰을 통해 대안을 모색할 수 있는 호기(好機)이기도 합니다. 25년을 지켜온 통일뉴스가 이제 백서 발간을 통해 제2 창간의 기치를 높이 들고자 합니다.