지난 27일 동해상에서 표류된 북한 어민 6명과 어선 1척이 31일 오전 북측으로 송환됐다. 이 과정에서 남북간 연락채널은 가동되지 않았다.

이덕행 통일부 대변인은 이날 오전 정례브리핑에서 "오늘 아침 9시 5분경 우리가 북측 선박을 동해안 북방한계선(NLL) 근처까지 (북측 선박) 예인을 했고, 북측 선박이 자력으로 북측으로 귀환을 했다"고 밝혔다.

그리고 "그 과정에서 북측 안내 선박이 아마 NLL 북쪽에 대기하고 있다가 북측 선박과 같이 북측으로 돌아간 것으로 알고 있다"며 "오늘 아침 북측 배가 돌아갈 때도 남북 간에 의사소통은 전혀 없었다"고 설명했다.

이번 송환과정에서도 북측은 여전히 남측의 연락에 응하지 않은 것. 통일부는 지난 30일 오전 10시 판문점 채널, 서해 군통신선, 11시 평양기계실(서울-평양 비상선)로 연락을 시도했지만 북측은 답하지 않았다. 결국, 이날 오후 3시 유엔사령부 군사정전위원회의 협조로 확성기를 통해 송환계획을 통보했다.

문재인 정부는 남북관계 복원을 위해 서해 군통신선을 시작으로 남북 연락채널 정상화를 희망하고 있지만, 북한은 여전히 움직이지 않는 상황이다.

지난해 2월 정부의 개성공단 전면 가동 중단 결정 이후 북측은 판문점 연락관 채널, 서해 군통신선 등 남북연락채널을 모두 단절했다. 같은해 5월 북한 인민무력부가 남북 군사당국회담 실무접촉 제의를 위해 일시 서해 군통신선을 연결하기도 했지만, 1년이 넘도록 남북간 공식 채널은 닫혀있다.

정의용 청와대 국가안보실장은 서해 군통신선 조기복구를 촉구했고, 통일부는 매일 하루 두 번씩 북측과 연락을 시도하고 있다.