외교부가 16일 '청와대-일본 총리 관저 간 일본군'위안부' 협의 채널'은 없다고 부인했다. 지난 11일자 <워싱턴포스트>와의 인터뷰에서 박근혜 대통령이 "막후 협의 중"이라고 말하면서 제기된 논란을 잠재운것이다.

이날 오후 정례브리핑에서, 노광일 외교부 대변인은 '위안부 문제 관련해 한.일 국장급 협의 이외에서 청와대와 일본 총리관저가 직접 협의하는 등 다른 채널로 협의하고 있는가'는 질문을 받고 "그러한 사실은 없는 것으로 알고 있다"고 잘라 말했다.

노 대변인은 "작년 4월 한.일 양국 간 국장급 협의를 처음으로 개시한 이래 현재까지 총 8차례의 밀도있는 협의를 진행해 왔으며 의미 있는 진전도 있었다"면서도 "협의가 진행 중인 동안에는 상세한 협의 내용은 공개하지 않기로 양국 간 합의한 만큼 구체적인 언급은 어려움을 양해해 주시기 바란다"고 했다.

미국을 방문 중인 윤병세 외교부 장관도 15일 수전 라이스 백악관 국가안보보좌관과 면담 직후 워싱턴 특파원들과 만나 "최근 들어 (위안부 관련) 조금 의미있는 진전이 이뤄지고 있으며, 한.일 모두 이 문제를 풀어야되겠다는 의지는 분명한 것 같다"며 "현재 진행 중인 국장급 협의를 포함해 다양한 노력들이 더욱 가속화될 필요가 있다"고 말했다.

지난 11일자 <워싱턴포스트>와의 인터뷰에서, 박 대통령이 "위안부 문제에서 상당한 진전이 있었고 우리는 협상의 마지막 단계에 있다"고 말한 데서 한발 물러선 셈이다. 외교소식통은 "위안부 관련한 일본의 입장에는 큰 변화가 없다"고 전했다.

한편, 윤 장관은 21일 일본 도쿄를 방문하는 방향으로 검토 중인 것으로 알려졌다. 22일 한.일 국교정상화 50주년 기념행사에 참석하고, 기시다 후미오 일본 외무상과 만나 양자 현안 등을 협의하기 위해서다.

일본은 중국이 '전승기념일(9.3)'까지는 역사 중시 기조를 유지하다가, 그 이후에 대일관계를 푸는 쪽으로 움직일 것이라고 보는 것으로 알려졌다. 오는 8월 아베 총리의 '종전 70주년 담화'에서 어느 정도 성의를 보이고 9월 중에 한.중.일 정상회의를 여는 쪽으로 중.일 간에 공감대가 있는 것으로 전해졌다. 박근혜 정부가 최근 대일관계 개선을 서두르는 배경이다.