“진짜 마지막으로 드리고 싶은 얘기는 북한 인권은 탈북자 그다음에 북한의 인권 굉장히 중요합니다. 하지만 저는 북한 인권대사로서의 제 책무는 국군포로, 납북자, 억류자, 우리 국민들도 굉장히 중요하다고 생각합니다.”

이신화 북한인권국제협력대사는 28일 오전 윤석열 대통령의 임명장을 박진 외교부장관을 통해 전수받은 뒤 기자실에 들러 “특히 우리나라를 위해서 목숨을 바치거나 우리나라를 위해서 싸우다 납북된 국군포로, 몇 분이나 살아 계시는지 모르겠지만 그분들에 대한 관심을 저희는 끊임없이 가져야 된다”면서 이같이 말했다.

북한인권법 시행령에 따르면, 북한인권국제협력대사 임무는 ‘1. 북한인권증진을 위한 대외 활동’과 ‘2. 그 밖에 외교부장관이 북한인권증진을 위한 국제적 협력을 위하여 필요하다고 인정하는 업무’로 규정돼 있다.

관련 질문에 이신화 신임 대사는 “북한인권법에 있는 대사 범위를 넘어서는 일을 하겠다는 얘기는 한 것이 아니다”면서도 “포부를 말씀드린 것”이라고 해명하고, 교수직을 수행하면서 비상근으로 대사직을 맡는다며 “어느 정도 한계가 있다는 건 저도 충분히 인지하고 인정하고 있다”고 말했다.

이신화 신임 대사는 이날 오전 외교부청사에서 박진 장관으로부터 임명장을 받은 뒤 “2016년에 북한인권법이 통과가 됐고 초대 인권대사가 되셨는데 지난 5년 남짓 인권대사 자리가 비어 있었고, 그런데 제가 임명되게 돼서 굉장히 많은 무게감과 책임감을 느끼고 있다”며 “우리는 정권의 성격이나 남북관계의 강조점에 따라서 (북한)인권이 뒤로 갔었던 점이 좀 많았던 것 같다. 그런 부분을 좀 안타깝게 생각한다”고 지난 정부를 겨냥했다.

이 대사는 기자들과 만나 “북한인권국제협력대사는 윤석열 정부가 인류 보편적 가치인 인권 측면에서 북한 인권 개선을 위해서 국제사회와 함께 노력해 가겠다는 의지의 표명이라고 저는 믿고 있다”며 “북한 주민이 당하는 인권유린까지 외면하고 침묵한다는 것은 글로벌 중추 국가, 민주국가, 4반세기 만에 민주화와 경제 발전을 이루어서 많은 국가들의 모델이 되고 있는 자유민주주의를 정체성으로 삼고 있는 대한민국이 할 수 있는 행동은 아니라고 생각한다”고 말했다.

이 대사는 북한 인권 문제를 ‘투 트랙’으로 접근해야 한다며, ‘책임 규명’과 ‘국제적 관여’를 꼽았다.

먼저, “북한 인권 침해에 대한 책임 규명을 위해서 인권 상황을 모니터링하여 북한 인권기록을 공식 문서로 보존해서 설사 지금 가해자나 책임자에 대한 책임 추궁이나 처벌이 불가능하다 하더라도 추후에 사용 관망할 수 있도록 공식 문서로 보존해야 한다”고 말했다.

두 번째로 “국제사회에 북한 인권 문제를 공론화하고 국제협력을 하는 데 우리 정부가 주도적인 역할을 해야 한다”며 ‘북한인권 결의안 공동발의 참여’와 ‘국제적 관여와 대북 인도적 지원’이 필요하다고 말했다.

세 가지 중점 사안으로는 △북한인권재단 출범 △미국과의 공조 △유엔과의 긴밀한 협조를 꼽았다.

해수부 공무원 사건이나 북 어민 송환 사건에 대한 입장을 묻는 질문에 이 대사는 “한 장의 사진이 열 마디, 천 마디의 이야기를 대변하는 것 아니겠느냐”며 “국제 강제송환 금지 원칙과 북한인권법 이행 문제의 시각에서 이 문제는 봐야 된다”고 답했다.

“탈북민의 망명이든 귀순 의사를 자의적으로 정부가, 어떤 정부는 정권에 따라 성향이 달라지니까, 판단하면 저는 안 된다”는 것이며, “사법부가 이걸 담당했어야 한다는 아쉬움이 든다”고 했다.

나아가 “귀순 의사를 밝혔으면 일단은 우리 국민 내부로 알고 있다”며 “우리 국민을 적국에 송환하는 자체는 법적 위반이라는 생각이 든다”고도 했다.

임명장 전수식에는 서울 유엔인권사무소(OHCHR), 세계식량계획(WFP) 한국사무소, 유니세프(UNICEF) 서울사무소 등 국제기구 관계자들도 자리를 같이하고 기념사진을 남겼다.