북한은 최근 한미연합훈련을 이유로 국내산 쌀 5만톤의 수령거부 의사를 밝힌 것으로 확인됐다.

통일부는 24일 오전 "유엔세계식량기구(WFP)가 북한과 실무협의 과정에서 북한 내부의 이러한 (한미연합 훈련 이유로 남한 쌀 5만톤 수령 거부) 움직임이 있다는 것을 알게 되었으며, 정부는 WFP를 통해 북측 공식 입장을 확인중"이라고 밝혔다.

이와 관련, <경향신문>은 24일자에서 정부 고위관계자를 인용해 "북한이 8월 한·미군사훈련을 이유로 WFP에 국내산 쌀 5만톤의 수령 거부의사를 밝혔다"며, "국제사회의 관심으로 북한이 최악의 식량난에서 벗어난 것도 영향을 준 것으로 보고 있다"고 보도했다.

통일부 당국자는 이날 오전 기자들과 만난 자리에서 "북한이 한미연합훈련을 이유로 남한 쌀 수령 거부에 부정적인 움직임이 있다는 소식을 WFP로부터 들었다"고 확인했다.

다만 "(WFP가 북측과 진행한) 실무적인 협의 과정에서 실무적인 의견을 동향으로 전달받았기 때문에 아직은 (북한의) 최종 입장으로 평가하지 않는다. 북한의 최종 입장을 공식적으로 확인할 필요가 있다"라고 밝혔다.

북한의 식량난이 알려진 바와 달리 나쁘지 않다는 평가가 나온데 대해서는 "전혀 아는 바 없다"고 말했다.

WFP는 평양사무소에서 북한 외무성 관계자들과 쌀 지원을 위해 하역항, 수송방법 등 실무협의를 진행하던 중 이같은 북측 의견을 확인했으며, 우리 정부는 지난 주말 WFP로부터 관련 소식을 전달받았다고 했다.

지난 16일 외무성 대변인 담화 등을 통해 '한미합동군사연습' '동맹 19-2'가 북미실무협상에 영향을 주게 될 것이라는 입장을 밝힌 후 남한 쌀 수령에도 부정적인 기류가 형성된 것으로 보인다.

WFP는 북측의 공식입장을 확인하는 노력과 함께 선박 수배 등 쌀 지원을 위한 실무적인 준비는 계속해 나가지만 필요한 절차를 확정하지는 못하는 상황으로 알려졌다.

이에 따라 당초 9월 춘궁기까지 쌀지원을 마무리하고 7월 중 첫 항차 지원을 하려던 계획은 선박수배, 수송항구 결정 등이 늦어지면서 물리적으로 불가능하게 됐다.

통일부 당국자는 "WFP를 통한 대규모 식량지원은 12년만의 일이다. 계획을 세우고 과정을 복구하는 일이 쉽지 않아서 협의가 길어지고 있기도 하지만 조금 더 기다려보면서 지원이 이루어지길 바란다"고 밝혔다.

김은환 통일부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 "정부는 현재 WFP를 통해 북한 측에 공식입장을 확인 중에 있다"며 "쌀 지원이 당초 계획대로 이루어질 수 있기를 희망하고 있으며, 9월까지 인도적 견지에서 5만톤이 다 전달될 수 있도록 기대하고 희망하고 북측의 호응이 있기를 기대하고 있다"고 말했다.