미국 국방부는 미군 유해 송환 시 북한에 대금을 지급하는 것은 유해를 거래하는 게 아니라 발굴 작업 등에 따르는 비용을 지불하는 것이라고 밝혔다고 <미국의소리>(VOA)가 11일 보도했다.

VOA에 따르면, 미 국방부 전쟁포로.실종자 확인국(DPAA) 대변인실은 10일, 과거 미군 유해 송환 당시 북한에 지급한 금액을 확인해달라는 VOA의 요청에, 국방부는 그런 비용을 배상할 권한을 부여받았다고 설명했다.

그러면서 “미국 정부는 정책 상 어떤 정부나 개인에게도 실종된 미국인의 유해에 대해 대금을 지불하지 않는다”며, 돈을 주고 유해를 건네받는 거래가 아님을 분명히 했다.
 
미 국방부 대변인실 관계자는 지난 1990년부터 2005년 사이 북한으로부터 약 629구로 추정되는 유해를 돌려받았고 이 중 334구의 신원을 확인했다면서, 이 과정에서 북한에 약 2천200만 달러를 보상했다고 밝혔다.

이 금액을 629로 나누면 한 구당 약 3만 5천 달러를 북한에 지급한 셈이다.

미 국방부 대변인실은 미군 유해의 추가 송환이 곧 이뤄질 것으로 전망되는 가운데, 이번에도 대금을 지급할 것이냐는 VOA 질문에 북한으로부터 유해를 돌려받게 될지, 그리고 언제 받게 될지 모르기 때문에 답할 수 없다고 말했다.

그러면서 현 시점에서 지불금에 대해 논의하는 것은 시기상조이고 부적절하다고 덧붙였다.

한편, 폼페이오 국무장관은 지난 6-7일 세 번째 북한 방문 이후 트위터를 통해 북한이 미군 유해 송환을 약속했다며 이 같은 조치는 미국과 북한 간 신뢰와 확신을 구축할 것이라고 밝힌 바 있다.

미국 정부는 북한 내에 미군 유해 5,300구가 있을 것으로 추정하고 있으며, 북한 측이 이미 발굴해놓은 미군 유해 200구를 송환하는 절차가 개시될 것으로 기대된다.