8월 말 을지프리덤가디언(UFG) 한.미연합군사연습 실시를 앞두고 훈련규모 축소 가능성이 제기됐다. 하지만 국방부는 "검토한 바 없다"고 일축했다.

이진우 국방부 공보담당관은 14일 오전 정례브리핑에서 "훈련 규모 조정에 대해 검토한 바가 없다"며 "한미연합훈련은 한미 상호방위조약에 근거해서 북한의 도발을 억제하기 위해 실시하는 방어목적의 정당하고 합법적인 연례적 훈련"이라고 못박았다.

'미군의 전략자산 전개가 필요이상으로 북한을 자극했다'는 국방부 관계자 발언보도에 대해서도 "그런 발언은 확인된 바 없다"고 말했다.

앞서 <경향신문>은 서울의 한 고위 외교소식통을 인용, 한.미 연합군사연습을 합리적인 규모로 조정하는 방안이 외교.안보 부처에서 검토되고 있다고 보도했다. 그리고 한.미 연합군사훈련 규모와 강도는 북한 핵.미사일 능력에 비례해 커져왔지만 전략자산 전개 등 북한을 자극하는 요소 없이 통상 훈련으로도 대북 억지력 유지에 문제가 없다는 지적이 군 내에 있었다고도 전했다.

문재인 정부 출범 이후 한.미 연합군사연습 규모 축소 필요성은 제기되어온 터. 8월 UFG 한.미 연합군사연습부터 규모를 축소하거나 미군 전략자산을 군사분계선에서 먼 지역으로 물리는 안이 거듭 제기됐다. 

6월말 한.미 정상회담, 7월 신 한반도평화구상(베를린구상) 발표, 8.15경축사에 이어 10.4선언 10주년 등으로 남북관계를 풀고, 2018년 2월 평창동계올림픽을 관계개선의 정점으로 잡겠다는 구상에 한.미연합군사연습이 걸림돌이 될 수 있기 때문이다.

당장 8월말 실시되는 UFG 연습은 그대로 진행될 것으로 보인다. 훈련 일정은 이미 수 개월전에 확정됐기 때문. 다만 내년 실시되는 키 리졸브.독수리 한.미연합군사연습 규모 조정문제를 오는 10월 개최되는 한.미 안보협의회(SCM)에서 다룬다는 관측이다.