북한의 남북대화채널 복구 무반응, 민간단체 교류 중단 등 문재인 정부 출범 이후 남북관계가 쉽게 풀리지 않은 가운데, 오는 29일 열리는 한.미 정상회담이 남북관계 복원의 잣대가 될 것이라고 정부 고위당국자가 관측했다.

정부 고위당국자는 20일 낮 기자들과 만난 자리에서 "그 동안 남북관계가 많이 변하고, 북한 핵.미사일 문제도 심각해졌다. 미국의 대북인식도 더 안좋아졌다"면서 "우리가 어떻게 (남북관계를) 주도적으로 해나가느냐는 한.미가 공감하면서 나가는 게 숙제이다. 그 첫번째가 한미정상회담"이라고 강조했다.

지난 10년동안 다져진 한.미동맹과 국제사회의 대북제제 속에서 아무리 문재인 정부가 남북관계 개선 의지를 갖고 있더라도 미국의 눈치를 살피지 않을 수없다는 것. 그렇기에 이번 한미정상회담을 통해 남북관계 개선의 필요성을 적극 설득시킬 필요가 있다는 해석이다.

그런 점에서 문재인 대통령이 북한에서 석방된 뒤 6일 만에 사망한 오토 왐비어 씨 가족들에게 조전을 보내고 '개탄스럽다'고 표현한 것도 한미정상회담을 염두에 뒀다는 의미.

이 고위당국자는 "조의를 표명한 것은 한미정상회담을 앞두고 있어, 크게 보면 전혀 관련이 없다고 하기 그렇다"며 "미국민들이 충격을 느끼고 안타깝고 분노하는 여론 등을 종합 고려할 때, 미국민과의 공감 표명차원이었을 것"이라고 해석했다.

문정인 특보의 북핵.미사일 중단시 미 전략자산 한반도 전개 및 한.미연합군사연습 축소 발언이 정상회담에 미칠 영향에 대해서는 "정부입장은 아니다"라고 전제하면서도 "동맹으로서 같이 하는 것은 있지만, 어쩔수 없이 입장차이가 있거나 있을수 있다면, 조율하고 풀어나가고, 협조만 잘해나가면 꼭 한미관계가 악화되거나 동맹에 위협이 가거나 할 것 같지 않다"고 말했다.

이 고위당국자는 한.미 정상회담의 결과에 따라 이산가족상봉, 북핵문제, 남북문제 주도권 등의 향배가 갈라질 것으로 내다봤다. 그에 따라 당면과제인 남북대화채널 복원에도 적극 나설 여건이 조성되기 때문.

"기본적으로 남북 간 대화채널이 열려야 한다. 다만 서두르지 않겠다. 북한이 호응해오고 있지 않지만, 노력을 계속하고, 한미정상회담 끝나고 (왐비어 사망이라는) 악재가 더 영향을 미치지 않도록 최소한 관리를 하면서 긍정적인 부분을 넓혀가며 (남북간) 단절을 해결해야 한다."

그러면서 "북핵문제나 한반도 문제에서 조금 더 주도적으로 대안을 내고, 북한을 끌어들여야 한다. 돌파구를 만들어 나갈 수 있도록 노력하겠다"며 "그전에 한미공조가 흔들리지 않는 토대를 마련해야 한다. 그래서 정상회담이 중요하고, 성과에 따라 여지가 생긴다"고 강조했다.

"한국이 운전석에 앉으면 미국이 힘을 실어주고 돌파구를 만들어 접근한 적이 있었다"는 그의 말처럼, 남북관계 개선의 향방은 한.미정상회담 결과에 달렸다는 의미이다.