남북 관계가 얼어붙은 가운데, 염수정 추기경을 포함한 8명의 가톨릭 방북단이 21일 개성공단을 방문할 예정이어서 눈길이 쏠리고 있다. 추기경이 북한을 방문하기는 이번이 처음이다.

통일부 관계자는 20일 오후 “그동안 천주교에서 공단 방문을 추진했는데, 북한과의 협의 과정에서 대외적으로 알려지면 난처하니까 비공개를 요청했다”며 “내일 9시에 들어 갔다가 오후 4시에 나온다”고 밝혔다.

염 추기경 일행은 도라산 출입경사무소를 통해 입북해 개성공단 입주기업 근로자들을 격려하고 개성공단을 둘러볼 예정이다. 개성공단 입주기업 근로자들 중 상당수가 천주교 신자들인 것으로 알려져 있다.

이번 방북은 지난해 말부터 가톨릭 측에서 북측에 방북 의사를 타진해 지난 주 초에 방북 승인을 얻은 것으로 알려졌다. 서울대교구장과 평양교구장 서리를 겸하고 있는 염추기경은 평소 관할지역인 개성공단을 방문해 미사를 드리고 싶다는 뜻을 밝혀 왔다.

이번 염 추기경 일행의 방문에 개성공단관리위원회 등에서 안내를 맡을 것으로 보이지만 북측 고위인사가 나올 지는 아직 모르는 상태다.

한편, 가톨릭 측은 오는 8월 프란치스코 교황 방한 시 북측 가톨릭 관계자들의 초청을 추진 중인 것으로 알려져 귀추가 주목된다. 일각에서는 이번 염 추기경의 개성공단 방문이 교황의 성공적인 방한을 위한 사전 포석이라는 분석도 나오고 있다.