북한은 정부 수립과 더불어 사회주의 체제를 정비하고 강화하기 위해 부단히 움직입니다. 먼저 북한은 1948년 9월 9일 인민공화국 정강을 통해 북한의 정책 방향을 발표합니다. 그  주요 내용은 대략 이런 것이었습니다.

첫째, 전체 조선 인민을 단결시켜 조국통일을 위한 투쟁에 동원할 것이며, 국토완정과 민족통일의 선결조건인 소·미 양군의 동시 철수를 실현한다.
둘째, 공화국 정부는 정치, 경제, 문화생활에 남아 있는 일제 잔재를 청산하며, 친일파와 민족 반역자들을 공화국 법령으로 처벌할 것이다.
셋째, 일제가 남겨놓은 모든 법률과 남한 정부의 법령들을 무효로 선포하며, 북조선에서 실시한 토지개혁, 산업국유화, 노동법령, 남녀평등권법령 등과 같은 민주개혁을 발전시키고, 그것을 전조선적으로 실시하기 위해 투쟁한다.
넷째, 조국의 독립과 번영, 인민의 복리를 향상시킬 수 있는 자주적 민족경제를 건설한다.
다섯째, 정부는 교육, 문화, 보건 사업의 발전에 커다란 힘을 돌린다.
여섯째, 각급 인민정권 기관들을 공고히 발전시키며, 남조선 지역에서도 그것을 복구하기 위해 투쟁한다.
일곱째, 대외정책에서는 평등한 입장에서 대하는 나라들과 친선적 관계를 맺는다.
여덟째, 조국을 보위하며 북조선에서 쟁취한 민주개혁의 성과들을 수호하기 위하여 인민군대를 강화한다.({원자료로 본 북한}, 동아일보사, 67∼69쪽 참고)

여기서 볼 수 있듯이 북한은 정치적으로 한반도 유일의 주권국가로 행동하고자 했으며, 북한의 정치체제를 남한 지역으로 확대한다는 입장을 명백히 했습니다. 이와 함께 북한은 남한이 그러했던 것처럼 한반도 유일의 주권국가로 대외적인 승인을 받기 위해 백방으로 뛰었습니다.

북한은 정부 수립 다음날인 9월 10일 최고인민회의에서 미·소 양군의 동시 철수 결의안을 통과시키는 한편, 곧바로 소련과 정부 승인 문제를 협의하기 시작합니다. 10월 12일 소련은 "조선민주주의인민공화국 정부가 한반도에서 유일한 합법 정부임을 승인"했고, 1948년 말까지 소련군을 철수시켰으며 1949년 1월 상주대사관을 정식으로 개설했습니다.

북한은 소련에 이어 몽골·폴란드·체코·루마니아·헝가리·불가리아 등과도 외교관계를 수립했으며, 1949년에는 중화인민공화국이, 1950년 1월에는 북베트남이 북한을 공식 승인하게 됩니다. 반면 1948년 12월 12일 유엔은 대한민국의 법적 지위를 승인했고, 1949년 1월 1일 미국이 대한민국 정부를 공식 승인합니다. 이어 중국(국민당), 영국, 프랑스의 순으로 서방의 공식 승인이 이어져 1950년 3월 3일까지 28개국이 공식 승인하게 됩니다.

북한의 입장에서는 대외적으로 합법정부로 승인 받기 위한 노력도 중요했지만 더욱 중요한 일은 소련과의 실질적인 관계를 강화하는 것이었습니다. 그래서 정부 수립에 따른 일처리가 어느 정도 마무리될 즈음 북한 지도부는 소련 방문길에 나섭니다. 수상인 김일성을 단장으로 하고 부수상 겸 외무상인 박헌영을 비롯해 6명의 공식 수행원이 동행한 소련 방문단은 1949년 2월 22일 평양을 출발해 시베리아 횡단 열차를 타고 3월 3일 모스크바에 도착합니다.

김일성과 박헌영은 3월 5일과 17일 두 차례에 걸쳐 스탈린과 회담했고, 3월 17일 양국간에 [조·소 경제문화협정]이 체결되었습니다. 이 협정에 기초하여 상품 유통, 차관, 기술 원조, 문화 교류 등에 관한 세부 협정들이 맺어졌고, 기계와 기계부속품, 원유, 콕스탄 등의 수입과 금속 및 화학제품 등의 수출에 관한 무역 문제, 소련 기술자의 대우 문제, 유학생과 연구생들의 소련 파견 등이 합의됩니다.

그리고 소련은 북한에 2억1천2백만 루블의 차관을 제공하기로 함으로써 북한으로서는 2개년 인민경제계획을 위한 재원 조달이 가능하게 되었습니다. 북한 경제는 처음부터 계획경제였는데, 이미 1947년과 1948년에 걸쳐 각각 1년 단위로 경제계획을 이미 시행한 바 있었습니다. 정부가 수립된 뒤 앞선 성과를 바탕으로 1949년∼1950년에 걸쳐 2개년 인민경제계획을 세우게 되는데, 그 재원을 소련의 차관으로 충당할 수 있게 된 것입니다.

2개년 인민경제계획의 표는 해방 직후 파괴된 경제를 복구해 생산력을 1944년 수준으로 회복하며, `민주기지`를 떠받칠 물질적 기반을 강화하는 것이었습니다. 일본은 패전 당시 북한의 청진제철소, 수풍발전소, 평양화학공장을 비롯한 47개의 주요 기업과 공장, 472개에 달하는 탄광과 광산을 파괴합니다. 이 때문에 해방 직후 북한은 간단한 농기구나 연필조차 제대로 만들 수 없을 정도로 산업이 극도로 파괴된 상태였습니다. 따라서 북한은 파괴된 경제를 복구하는 것이 무엇보다 시급한 과제였으며, 그와 함께 자립경제의 토대를 세워야 했던 것입니다.

그러나 대부분의 생산시설이 파괴된 데다 자금과 기술인력이 절대 부족한 상황에서 이런 문제를 해결하는 것은 쉬운 일이 아니었습니다. 북한은 이런 문제들을 해결하기 위해 친일파 가운데서도 과학기술인력에 대해서는 과거를 묻지 않고 적극 기용하는 정책을 펴는 한편, 혁명과 건설에 대한 근로대중의 열정을 적극 발동하기 위해 노력합니다. 

북한은 소련과 맺은 문화협정을 바탕으로 기술인력과 기계, 원자재, 차관 등을 지원 받는 한편, 국가건설에 대한 대중의 에너지를 동원해냄으로써 어려운 조건 아래서도 상당한 성과를 거두게 됩니다. 1949년 공업생산액은 1946년에 비해 3.37배 증가했고, 평균성장률도 49.9%에 달해 1949년의 공업생산은 해방 이전인 1944년의 95.5%에 육박하게 되었습니다. 농업도 빠른 속도로 성장했습니다. 곡물생산은 1948년에 이미 1946년 대비 140.6%, 1944년 대비 11%로 증대되어 해방 이전 최고 수준이었던 1939년 수준을 넘어서게 됩니다.

이러한 공업과 농업생산의 발전으로 전체 경제에서 사회주의적 경제형태가 차지하는 비중도 현저히 늘어납니다. 1949년 사회주의 경제형태가 차지하는 비중은 국민소득의 44.5%, 공업생산의 90.7%, 농업생산의 3.3%, 소매상품 유통의 56.5%로 높아졌습니다. 이것은 국영 공업의 급속한 복구와 발전, 일부 수공업자들의 협동화에 의한 협동조합 공업의 발전, 국영농장과 목장·농기계 임대 공장 등 국영 기업의 창설, 도시와 농촌의 국영·협동조합 상업망의 확충에 따른 결과였습니다.

북한은 지방 주권기관을 정비 강화하기 위해 1949년 3월에는 도·시·군(구) 인민위원회, 하반기에는 면·리(동) 인민위원회 선거를 실시하였습니다. 또 교육문화 사업을 통해 교육기관을 확충하는 한편, 문맹퇴치운동을 계속해 1949년 3월까지 문맹문제가 거의 해결되었습니다. 이처럼 북한은 그동안의 성과들을 바탕으로 빠른 속도로 사회주의 체제를 향해 나아가고 있었던 것입니다.

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