그동안 국회 다수의석을 가진 야당의 '퍼주기', '끌려다니기' 비판 공세에 떼밀려 참여정부의 원활한 대북정책 추진이 어려움을 받아 왔다는 점에서 앞으로 남북관계는 한층 더 속도를 내게될 것이라는 게 전문가들의 대체적인 전망이다.
게다가 노무현(盧武鉉) 대통령이 정치적으로 재신임을 얻게됨에 따라 국정운영 전반에 걸쳐 힘을 얻게돼 향후 남북관계는 탄력을 받을 것이라는 지적이다.
특히 민주노동당의 원내 진출로 사안별 정책연합을 통해 전향적 대북정책을 추진할 수 있는 국회 차원의 교두보가 마련된 것은 눈여겨볼 대목으로 꼽힌다.
또 보수성향의 한나라당이 박근혜(朴槿惠) 대표 체제로 탈바꿈하면서 그동안 경직된 대북정책에서 다소 유연한 자세로 돌아서고 있는 점 역시 남북간 화해협력의 가속을 점치게 한다.
박 대표는 지난 8일 외신기자클럽 초청 토론회에서 "앞으로는 대결이 아니라 한반도 경영과 경제공동체로서의 발전이라는 기조 아래 보다 유연하고 미래지향적인 대북정책을 정립해 나가겠다"고 밝혔었다.
김연철 고려대 아세아문제연구소 연구교수는 15일 "이번 선거로 여당은 대북정책을 능동적으로 추진하는데 필요한 국내적 기반을 확보하게 됐다"며 "한나라당 또한 입장 변화가 눈에 띄는 만큼 여당의 안정의석에 바탕을 둔 초당적 협력이 가능해질 수 있을 것"이라고 내다봤다.
남한의 정세 변화에 촉각을 곤두세웠던 북한으로서는 이번 선거결과를 통해 내심 안도하는 분위기일 것이라는 관측이 우세하다.
북한은 노 대통령에 대한 탄핵안이 통과된 직후 남한 정세에 불안해 하는 모습을 보이며 예정된 남북회담을 연기하기도 했다. 사실 각종 회담에 나온 북측 관계자들은 남측의 총선 결과가 어떻게 나올지에 지대한 관심을 나타냈다.
이 때문에 북한으로서는 앞으로 경제협력을 축으로 남북관계 진전에 적극성을 보일 것으로 예상된다.
정부 당국자는 "북측이 최근 각종 경제회담에서 남측 제안을 적극 수용하면서 경제적 실리를 확보하려는 모습을 보이고 있다"며 "다수 여당의 출현으로 각종 남북회담에서 북측을 설득할 힘을 지니게 된 셈"이라고 말했다.
우선 정부는 그동안 야당의 비판 속에서 어렵사리 끌고 오던 각종 경제협력사업을 더욱 과감하게 추진해 나갈 것으로 예상된다.
지난 13일 토지임대차 계약을 체결하고 본궤도에 들어간 개성공단 건설사업은 대표적인 사례가 될 것으로 보인다.
또 현대아산이 경제적 어려움 속에서 진행하고 있는 금강산 관광사업을 지원하는 방안이 적극 추진될 가능성이 크다.
한나라당의 요구로 국회의 사전동의를 받아야만 하도록 되어 있는 남북협력기금 사용에도 숨통이 틔여 정부 입장에서는 주도적 남북관계 추진이 가능해질 전망이다.
이와 함께 그동안 보수층의 반발로 이뤄지지 않고 있던 국가보안법 개.폐문제 등 국내적 탈냉전을 위한 노력도 꾸준하게 탐색될 것이라는 예상도 제기되고 있다.
그러나 핵문제 등으로 한반도를 짓누르고 있는 국제적 환경 상의 제약은 여전히 걸림돌이다.
미국이 북한의 핵개발 의혹을 제기하면서 대북압박을 강화하려는 움직임마저 일부에서 거론되고 있고, 이에 북한이 반발하고 있는 상황이어서 국내정치 지형의 변화가 대북정책의 획기적 개선으로 이어지기에는 무리가 있다는 것이다.
김연철 교수는 "대북정책이라는 것이 국제적 환경이라든가 북한 변수와 관련이 있는 것이기 때문에 실질적인 남북관계 활성화로 이어질지는 좀더 지켜봐야 한다"고 말했다.