지난해 11월 방북한 세계한인상공인총연합회 소속 일부 기업인들이 만수대창작사 그림을 구매했다는 보도와 관련, 통일부 산하 남북교류협력협회는 이승환 협회장은 그림을 사지 않았다고 반박했다.

남북교류협력지원협회는 16일 “만수대창작사에서 단체로 그림을 구입했다는 것은 사실이 아니”라며 “대부분의 그림 구입은 숙소인 보통강호텔이나 개선문 방문 시 기념품 상점 등에서 이루어진 것”이라고 밝혔다.

그리고 일부 기업인이 구매한 그림이 인천공항 세관에 압수되는 과정에서 상황정리 차원에서 타인의 그림을 이승환 협회장 명의로 유치한 것일 뿐, 협회장이 직접 북한에서 사지 않았다는 것.

또한, 기업인들이 만수대창작사 방문 당시, 이승환 협회장은 만수대창작사가 대북제재기관임을 공지했다고 한다. 만수대창작사는 2016년 12월 한.미 양국의 독자제재 대상이며, 2017년 8월 유엔 안보리 제재대상으로 이름을 올렸다.

이를 안 기업인들도 대북제재 상황을 인식하고 있어 경영상 피해를 우려해 북한 물품 구매를 자제하는 분위기였다고 협회 측은 설명했다.

백태현 통일부 대변인도 이날 오전 정례브리핑에서 “(이승환 협회장이) 그림 구매를 권유했다는 것은 사실이 아닌 것으로 확인이 됐다”며 “같이 갔던 남북교류지원협회 관계자 등은 구매를 안 한 것으로 확인하고 있다”고 말했다.

<조선일보>는 이날 “지난해 11월 중순 '해외동포 기업인 평양대회' 참석을 위해 대규모로 북한을 찾은 우리 기업인 상당수가 유엔 안보리 및 한·미 독자 제재 대상인 '만수대창작사'에서 그림을 단체 구매했다가 인천공항에서 적발됐다”며 “이승환 협회장이 갖고 있던 그림도 적발됐다”고 보도했다.

하지만 협회 측은 “통일부 및 세계한인상공인총연합회 측은 북한방문 시 유의사항에 대해 사전교육을 실시하였으며, 특히 물품 구입과 관련해서는 특별히 자제할 것을 요청한 바 있다”며 “만수대창작사 방문은 당초 일정계획에 없었던 것으로 현지에서 일정을 조율하는 과정에서 갑작스럽게 추가됐다”고 밝혔다.

일각에서는 일부 기업인들의 그림 구매를 정부가 일일이 감시할 수 없는 데다가, 방북 기업인 중 대다수가 외국 국적이거나 재외국민인이어서, 이들에 대한 방북교육도 강제할 수 없기 때문에, 통일부와 남북교류협력지원협회의 잘못이라고 하기에는 무리가 있다는 지적이 있다.

통일부에 따르면, 당시 해외동포기업인평양대회 참석차 방북한 97명 중 외국 국적은 8명, 재외국민은 71명이다. 이들 중 일부가 구매한 그림 18점 중 9점은 국외로 반출됐고, 나머지 9점이 세관에 보관 중이다.

백태현 통일부 대변인은 “이들 재외국민 등은 북한에서 구입한 물품을 국내로 반입하지 않고 해외로 재반출한 상황”이라며 “현재 대북 제재상황이기 때문에 이런 것 등을 고려해서 최대한 물품 구매를 자제해 달라고 안내 교육을 하면서 강조한 바 있다”고 말했다.