판문점 남측지역 평화의 집에서 남북고위급회담이 열린 1일, 남북은 억류자와 여종업원 송환문제를 다룬 것으로 보인다.

남측 수석대표인 조명균 통일부 장관은 이날 오후 회담 결과 브리핑에서 ”우리 국민 여러분께서 많은 관심을 갖고 계시는 억류자 문제, 남측 주민들이 북한에 억류돼 있는 억류자 문제에 대해서 논의했다“고 밝혔다.

현재 북한에는 남한 억류자 6명이 남아있다. 2013년 10월 김정욱, 2014년 10월 김국기, 2014년 12월 최춘길 씨는 국가전복음모죄로 무기노동교화형을 선고받았다. 2016년 5월 억류된 탈북자 고현철 씨 외 2명의 탈북민도 억류자로 분류되어 있다.

정부는 이들에 대한 송환을 이번 남북고위급회담에서 제기한다는 방침이었다. ‘판문점선언’ 2항 “남과 북은 민족 분단으로 발생된 인도적 문제를 시급히 해결하기 위하여 노력한다”는 문안에 따른 것.

청와대 핵심관계자는 지난달 10일 “(한국인 억류자 송환과 관련) 드러나지 않지만, 최선을 다하고 있다”고 밝힌 바 있다. 문재인 대통령이 4.27 남북정상회담에서 억류자 6명의 송환을 김정은 위원장에게 요청하는 등 노력을 하고 있다는 설명이었다.

이에 이날 고위급회담에서 북측은 관계기관에서 검토하고 있다는 취지로 설명했다고 조 장관이 전했다.

하지만 이에 맞서 북측은 12명 여종업원 송환문제를 제기한 것으로 보인다.

지난달 10일 <JTBC> 방송이 탈북 지배인 허강일과 여종업원 4명이 “자유의사에 의한 탈북이 아니”라는 취지로 증언을 하자, 북측은 이들의 송환문제를 공식 제기했다.

지난달 19일 조선적십자회 대변인 성명, 29일 관영 <조선중앙통신> 논평 등에서 여종업원 송환이 “민족의 화해와 단합을 이루는 선결조건”이라고 못 박았다.

이와 관련, 조명균 장관은 “억류자 문제와 여종업원 문제는 일단 서로 분리된 문제”라고 되풀이했다.

취재진의 거듭된 질문에 “북측이 여종업원 문제를 오늘 얘기하지 않았다고 보시면 될 것 같다”고 말했다가, “여종업원 문제와 억류자 문제는 별개의 문제”라고 선을 그었다.

북측이 여종업원 문제를 제기했지만, 이를 조 장관이 직접 거론하기에는 부담스럽다는 방증이다.

오는 22일 금강산에서 열리는 ‘이산가족, 친척상봉을 비롯한 인도적 문제를 협의하기 위한 남북적십자회담’에서 다시 억류자와 여종업원 송환문제를 다룰 것으로 보인다. ‘인도적 문제’에 남측은 억류자, 북측은 여종업원이 포함된다고 보고 있다.

한편, 이날 고위급회담에서 한반도 비핵화 문제는 다뤄지지 않았다고 조 장관은 밝혔다. 대신, “북미 정상회담이 성공적으로 개최돼서 좋은 성과가 나오고 그것을 토대로 남북관계가 더 발전돼 나가는 취지의 얘기만 오늘 있었다”고 한다.