지난달 27일 남북 정상이 합의한 ‘한반도의 평화와 번영, 통일을 위한 판문점선언’(판문점선언) 후속조치로 남북 고위급회담이 이번 주 중 열릴 전망이다.

여기에 북한의 미국인 억류자 석방 영향으로 남한 억류자 송환문제가 의제화될 것으로 보이는 가운데, 최근 불거진 ‘기획탈북’ 의혹을 받는 북한 여종업원 문제도 다뤄질지 주목된다.

백태현 통일부 대변인은 14일 오전 정례브리핑에서 “아직 남북 간에 협의가 진행 중”이라며 “금주 중에 개최될 것을 기대하고 있다”고 밝혔다.

그리고 “분야별 후속 이행조치, 대화 채널 등을 어떻게 해 나갈지 큰 방향에서 (논의가) 정리되지 않을까 생각한다”고 말했다.

특히, “판문점선언에서 민족분단으로 발생한 인도적 문제들을 시급히 해결하기 위한 노력을 하기로 하였다”며 “적십자회담에서 이러한 문제들을 협의.해결해 나가기로 한 만큼, 이런 견지에서 억류자 문제 또한 해결될 수 있도록 경주토록 하겠다”고 강조했다. 고위급회담에서 억류자 문제가 논의될 수 있다는 것.

조명균 통일부 장관도 지난 2일 “남과 북은 민족 분단으로 발생된 인도적 문제를 시급히 해결하기 위하여 노력한다”는 ‘판문점선언’ 2항을 언급하며, 억류자 문제가 포함되어 있다고 시사한 바 있다.

관건은 ‘인도적 문제 해결’이라는 ‘판문점선언’에 따라, 지난 2016년 입국한 북한 여종업원 문제가 다뤄질지 여부이다.

지난 10일 <JTBC> 방송에 탈북 지배인 허강일과 여종업원 4명이 “자유의사에 의한 탈북이 아니”라는 취지로 증언을 했기 때문. 북한이 꾸준히 제기한 ‘납치’ 주장과 맞물려, 이들의 송환문제도 ‘판문점선언’ 2항에 해당될 수 있다.

지난 1월 9일 열린 남북 고위급회담에서 리선권 조국평화통일위원회(조평통) 위원장은 이산가족상봉의 전제조건으로 북한 여종업원 송환 문제를 거론한 바 있다.

백태현 대변인은 “모든 문제들을 대화를 통해서 해결해 나가고자 하는 방향”이라며 “있는 그대로 봐달라. (‘판문점선언’ 포함 여부를) 해석할 만한 입장은 아니다”라고 즉답을 피했다.

이들의 송환문제에 대해서는 여전히 말을 아꼈다. “방송에 나온 여러 가지 내용들을 면밀히 검토하고 있다”며 “나중에 상황이 되면 알려드리겠다”고만 말했다.

한편, 북한 여종업원들에 대한 재조사와 관련, 백 대변인은 “북한이탈주민 보호.정착에 관한 주무부서가 통일부이다. 국정원 등 관계부처와 긴밀히 협의해서 진행하고 있다”며 “이 자리에서 말씀드리기에는 좀 한계가 있다”고 되풀이했다.