북한의 미국인 억류자 3명 석방을 계기로, 북한에는 남아 있는 남한 억류자 6명에 관한 관심이 집중되고 있다.

북한의 미국인 억류자 석방이 북미 정상회담을 앞둔 긍정적 신호탄이라는 분석이 나오지만, 남북정상회담에도 불구하고 여전히 한국인 억류자 석방은 진전이 없어 비교되는 상황. 정부는 남북고위급회담 등을 계기로 억류자 송환에 노력한다는 방침이다.

청와대 핵심관계자는 10일 “(한국인 억류자 송환과 관련) 드러나지 않지만, 최선을 다하고 있다”고 밝혔다. 문재인 대통령이 지난달 남북정상회담에서 억류자 6명의 송환을 김정은 위원장에게 요청하는 등 노력을 하고 있다는 설명이다.

여론을 의식한 듯, 정부는 일단 다음 주 중으로 열릴 것으로 보이는 남북고위급회담에서 억류자 송환문제를 다룰 것으로 알려졌다.

통일부 당국자는 “‘판문점선언’ 이행을 위한 후속회담으로 상호 관심사에 대해 논의할 것”이라며 “앞으로 고위급회담이 있을 건데 이를 계기로 억류자 문제를 인도적 문제 해결의 일환으로 노력할 것”이라고 말했다.

앞서 조명균 통일부 장관은 지난 2일 통일부 출입기자와 간담회에서 ‘판문점선언’ 2항에 억류자 문제가 포함되어 있다고 암시했다. 2항에는 “남과 북은 민족 분단으로 발생된 인도적 문제를 시급히 해결하기 위하여 노력한다”고 명시하고 있다.

현재 북한에는 남한 억류자 6명이 남아있다. 2013년 10월 김정욱, 2014년 10월 김국기, 2014년 12월 최춘길 씨는 국가전복음모죄로 무기노동교화형을 선고받았다. 2016년 5월 억류된 탈북자 고현철 씨 외 2명의 탈북민도 억류자로 분류되어 있다.