다음달 5~8일 이희호 여사의 평양 방문에 정부 당국자가 합류하려고 했으나 북측의 거부로 계획이 무산된 것으로 알려져 귀추가 주목된다.

<서울신문> 27일자에 따르면, 정부 당국자는 26일 “이 여사 방북단에 우리 정부 당국자를 합류시키려는 의사를 타진했지만 북한이 거부 의사를 통보해 왔다”면서 “북측에 당국간 접촉 의사는 없는 것으로 보인다”고 밝혔다.

이 당국자는 “북측은 5.24경제제재 조치 해제만 되풀이해 요구하고 있다”고 말했다고 한다.

이에 따라 당초 이 여사의 방북을 계기로 막혀있던 남북관계가 뚫릴 수 있을 것이라는 기대는 아직은 성급한 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

더욱이 이번 이 여사의 평양방문은 김정은 북한 국방위원회 제1위원장과의 면담으로 이어질 가능성이 높아 박근혜 대통령이 이 여사를 통해 어떤 메시지를 전달할지도 관심이 높았으나 성사 여부가 불투명해 보인다.

이에 대해 통일부는 26일 오후 늦게 출입기자들에게 “김대중센터 측에 당국자 방북을 요청한 바 없으며, 사실무근”이라고 문자메시지를 발송한데 이어 27일 오전 정례브리핑에서도 같은 내용을 반복했다.

정준희 대변인은 다만 “이희호 여사의 방북 자체가 큰 메시지”라며, “이 여사의 방북이 남북관계 개선에 중요한 계기가 되는 그런 효과를 갖고 왔으면 좋겠다”라고 말했다.

특별히 북측에 메시지를 전달하는 계획은 아직까지는 검토하지 않고 있다고 덧붙였다.

홍용표 통일부장관도 26일 오전 KBS 일요진단 프로그램에 출연해 평양을 방문하는 이 여사에게 특사 역할을 기대하는 여론에 대해 “개인적인 차원에서 관련단체와 함께 진행되고 있는 방북을 특사로까지 연결시키는 것은 조금 과하다”며 확대해석을 경계했다.

이와 관련, 김대중평화센터 이사인 김성재 전 문화부 장관은 27일 <통일뉴스>와의 통화에서 일부 언론에 “북측에 전달할 대북 메시지와 관련해 센터 측이 정부 측과 협의하지 않았다”는 보도가 나온데 대해 “정부 측으로부터 제의 자체가 없었으며, 정부의 대북 메시지를 센터에서 먼저 협의하자고 할 수도 없는 노릇 아니냐”고 답답함을 토로했다.

김 전 장관은 특히 “(당국자 합류에 대한) 북측의 거부 의사 자체에 대해서는 아는 바 없다”고 잘라 말했다.

한편, 김대중평화센터 측은 지난 6일 개성공단에서 열린 실무접촉에서 북측이 국적기인 고려항공편을 내줄 수 있다는 의사를 밝혔지만 이번 평양방문에는 국내항공기를 전세기 형태로 이용하기로 결론을 내리고 곧 북측에도 통보할 것으로 알려졌다.

김 전 장관은 “정부에서 (전세기 대여 비용 등에 대해) 지원을 하겠다는 이야기도 없는 상황에서 그걸 받지 않겠다고 말한 바 없으며, 대표단 규모가 이 여사를 비롯해 김대중평화센터 관계자 및 의료진을 포함해 20명 안팎이 될 것이라는 것도 확정된 내용이 아니다”라고 일부 언론 보도를 부인했다.