정부는 김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사의 방북 협의를 위해 김대중평화센터 측이 신청한 방북신청을 29일 오전 승인했다.

이에 따라 김성재 이사를 비롯한 김대중평화센터 측 관계자 5명은 30일 개성으로 들어가 북측과 필요한 협의를 한 후 당일 귀환하게 된다.

임병철 통일부 대변인은 이날 오전 정례브리핑에서 “지난 6월 26일 김대중 평화센터 측은 이희호 여사 방북 관련 협의를 위한 6월 30일 방북을 신청하였으며, 이 여사 방북과 관련하여 방북 시기, 방북단의 규모 등에 대한 세부 협의가 필요한 바, 정부는 금일 오전에 김성재 김대중 평화센터 이사를 포함한 총 5명의 방북을 승인하였다”라고 밝혔다.

임 대변인은 “이 여사의 방북일정과 관련해서는 일단 김대중평화센터 측이 북측과 협의를 거쳐서 관련 사항을 신청해 오면 확정해 나가도록 하겠다”며 긍정적으로 검토하고 있음을 내비쳤다.

그는 북측 당국이 최근 잇따라 대남 비난성명을 발표하는 가운데 민간접촉을 받아들이는 상반된 태도를 보이고 있는데 대한 논평을 요구받고 “이번 이 여사 방북 추진은 작년 11월 1차 접촉 시 이미 합의된 사항”이며, “이번 사전 접촉을 통해 이 여사의 방북과 관련한 실무 협의가 이뤄지는 것으로 이해한 것이고 정부는 민간차원에서 이뤄지는 사회·문화교류나 인도지원에 대해서는 적극 지원한다는 입장를 견지하고 있다”고 대답했다.

앞서 김대중평화센터 이사인 김성재 전 문화부 장관은 지난 26일 오전 북한이 이 여사의 방북과 관련 오는 30일 개성에서 만나자고 연락을 해 왔다며 같은 날 통일부에 방북신청서를 제출했다고 밝혔고 통일부도 당일 이 같은 사실을 확인한 바 있다.

김 전 장관에 따르면, 김대중평화센터 측에서 지난 18일 북측에 이 여사의 평양방문을 협의하자고 연락을 했으며, 북측이 이에 대해 25일 최종적으로 개성에서 만나자고 호응한 것이다.

한편, 이희호 여사가 방북하면 김정은 국방위원회 제1위원장과 만날 가능성이 점쳐지고 있으며, 남북관계 개선에도 도움이 될 것이라는 분석이 제기되고 있지만 얼어붙은 남북 당국간 관계에 직접적 영향을 미치기는 어려울 것이라는 분석이 지배적이다.