신상 비공개로 궁금증 유발

일주일 뒤 북한 <조선중앙TV>는 이 여성이 평양 경상유치원을 현지지도하는 김정은 제1위원장을 근접거리에서 수행하는 장면이 담긴 사진을 여러 장 공개했다. 노란색 물방울무늬 원피스와 하얀색 카디건 차림에 하이힐을 신어 매우 세련돼 보이는 이 여성은 김 제1위원장이 원아들을 안고 웃을 때나 아이들과 이야기를 나눌 때 바로 옆에 서서 미소까지 지어 보여 금실 좋은 부부 이미지를 연출했다. 이 여성이 김정은 제1위원장의 부인임이 확실해 졌다.

7월 25일 김 제1위원장이 릉라인민유원지 준공식에 참석한 사실을 보도하면서 북한 언론매체는 처음으로 김정은 제1위원장의 부인 ‘리설주 동지’가 동행했다고 실명 보도했다. 중요한 대목은 이 행사에 류홍차이(劉洪才) 중국대사를 비롯해 평양주재 외교 및 국제기구대표, 임시대리대표들이 부부동반으로 참석했다는 것이다. 준(準)외교행사에 김정은 제1위원장이 부부동반으로 참석한 셈이다.

처음에 아무런 설명 없이 국내 행사에 참석한 사실을 공개해 대내외적으로 궁금증을 유발시키고, 20여 일만에 외교석상에 나타나면서 부인이라는 점과 실명을 전격적으로 공개하는 과정은 잘 짜여진 한 편의 드라마였다. 또한 김정은시대에는 퍼스트레이디의 역할과 활동이 다를 것이라는 점을 시사한다.

과거에도 부부동반 사례 있었지만...

1990년대 중반 김정일 국방위원장이 최고지도자로 등장한 이후에는 한 번도 최고지도자의 부인이 언론매체에 공개되지 않았다. 물론 꼭 필요한 경우 김정일 위원장도 예외적으로 김영숙 부인을 동행한 적이 있었다. 박경윤 금강산국제그룹 회장은 지난해 <민족21>과의 인터뷰에서 “1990년 가을 어느 날 김정일 위원장(당시 노동당 비서)이 마련한 연회에 김영숙 부인을 동행한 적이 있다”며 “내가 여자라서 김 비서가 부인을 대동하고 나온 것 같다”라고 밝힌 바 있다.

그러나 1995년부터 2000년대 초반까지 언론에 공개되지 않았을 뿐이지 김정일 국방위원장의 현지지도에는 ‘존경하는 어머님’, ‘평양의 어머님’이라고 호칭된 고영희 부인(2004년 사망)이 수행했다. 방문한 곳에서는 근로자, 군인들과 함께 기념사진도 찍었다. 공식매체에서 이를 보도하지 않아 대외적으로 드러나지 않았지만, 김정일 국방위원장의 현지지도 장소에 있던 주민과 군인들은 당연히 부부 동반의 모습을 볼 수 있었다. 2002년 2월 김정일 국방위원장의 회갑연에서 고영희 부인은 많은 고위간부들이 참석한 가운데 “사회주의 강성부흥조국을 일떠세워 갈 굳은 마음 가다듬으면서... 저는 오늘 이 자리를 빌어 우리들 모두가 맡겨진 본분을 잘할 것을 다짐하며 축배를 들 것을 제의합니다”라며 직접 축배사를 하기도 했다.

그렇다고 하더라도 김정은 제1위원장 부부가 나란히 현지지도를 하는 모습이 언론매체를 통해 대대적으로 보도된 것에 대해서 북한 주민들은 상당한 파격으로 받아들었을 것이다. 북한 주민들은 이러한 모습에 상당한 기대와 호감을 표시하고 있는 것으로 전해진다.
중국 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東)의 사업가로 지난해 평양에서 방문했던 쩌우쯔펀(鄒子芬)은 홍콩의 한 주간지와 인터뷰에서 “북한 주민들이 리설주 부인을 패션 감각이 있고 단정하며 품위 있는 아름다운 여성으로 생각하고 있다”며 “북한 주민들은 리설주 부인이 김정은 제1위원장 곁에 있어 지도자의 친화력이 더욱 돋보이는 것으로 여기고 있다”라고 말했다.

부부동반 정상회담 성사될까

둘째는 대외적으로 최고지도자로서 김정은 제1위원장의 이미지를 긍정적으로 구축하기 위한 의도로 보인다. 2000년 6월 남북정상회담 때 김정일 국방위원장이 김대중 대통령과 대화를 나누며 “언론에서 김대중 대통령이 오셔서 내가 은둔에서 해방됐다고 썼더라”라고 농담처럼 밝힌 것에서 알 수 있듯이 북한은 국제사회가 자신의 지도자를 보는 시각은 그다지 밝지 않은 점에 부담을 느끼고 있었다. 북한은 이러한 점을 불식시키고 대외적으로 ‘정상국가’의 이미지를 형성하기 위해 김정은 제1위원장이 부부동반으로 활동하는 모습을 지속적으로 내보내고 있는 것이다.

중국의 한 한반도문제 전문가는 “김정은 제1위원장이 부부동반으로 나와 중국 대사와 자연스럽게 인사를 나누고, 놀이기구까지 함께 타는 모습이 보도되면서 중국인의 북한에 대한 인식이 상당히 호전된 듯하다”라며 “중국은 리설주 부인이 중국 유학 경험이 있는 것에 대해서도 호감을 표시하고 있다”라고 전했다. 그는 “김정은 제1위원장 부부의 활동모습이 대대적으로 보도되면서 ‘젊은 지도자라 역시 다르다’, ‘상당히 신선한 변화’라는 이미지가 형성된 것 같다”며 “북한이 애초부터 이러한 의도가 있었는지는 모르겠지만 이미 일정부분 성과를 거둔 것은 확실하다”라고 평가했다.

셋째는 남북정상회담이나 정상외교를 ‘세계적 추세’에 따라 부부동반으로 할 경우에 대비한 것으로 보인다. 부인의 공식화를 통해 부부동반 형식의 정상외교를 예고한 셈이다. 릉라인민유원지 준공식 때 외교사절과 인사를 나눈 것이 그 첫 무대였다. 리설주 부인은 남쪽을 방문한 경험이 있고, 중국 유학 경험도 있다. 독일을 비롯한 유럽국가들을 둘러본 경험도 있다. 김정은 제1위원장이 현지지도 때마다 강조하는 ‘세계적 추세’에 대한 이해도가 높은 ‘준비된 퍼스트레이디’라고 할 수 있다.

또한 북한이 의도했는지는 모르지만 리설주 부인의 등장은 중국 시진핑 (習近平) 국가주석의 부인 펑리위안(彭麗媛)와 여러 면에서 닮았다. 펑리위안 부인은 활발한 사회활동을 하며 과거 다른 중국의 ‘디이푸런(第一夫人, 퍼스트레이디)’의 모습을 보여주고 있다. 그는 2008년 5월 ‘쓰촨(四川) 대지진’때는 피해 주민 및 피해 복구에 나선 군인들과 스스럼없이 어울리는 모습을 연출했다. 과거 중국의 퍼스트레이디들이 대부분 남편의 내조에 그쳤던 것과는 확연히 다른 모습이다. 그는 산둥(山東)성 출신으로 18세에 가요계에 데뷔한 ‘민족성악의 대표가수’로도 유명하다. 우연인지 모르지만 리설주 부인도 은하수관현악단의 ‘독창가수’ 출신이다.

김정은 제1위원장은 향후 6자회담 재개 시점을 전후해 중국을 방문해 북중 정상회담을 가질 것으로 예상된다. 현재로서는 가능성이 크지 않지만 부부동반으로 북중 정상외교에 나설 경우 중국의 국민가수 출신으로 대중적 인기를 누리고 있는 펑리위안 부인과 역시 유명 독창가수 출신인 리설주 부인의 만남은 큰 화제를 몰고 올 것으로 보인다.

박근혜 대통령이 여성대통령이라는 점, 리설주 부인이 남한을 방문한 경험이 있다는 점도 주목된다. 박근혜 정부 때 남북정상회담이 열릴 경우 김정은 제1위원장이 만찬석상에 부부동반으로 나올 가능성을 배제할 수 없는 것이다.