통일부는 외교부가 진행하는 미국과의 협의에 '불참하기로 했다'고 15일 오후 공식 입장을 밝혔다.

이날 오후 기자들에게 배포한 '프레스 가이드'(PG, Press Guidance)를 통해 통일부는 "이번에 외교부가 진행하는 미측과의 협의는 조인트 팩트시트'(Joint Fact Sheet)의 후속 협의에 대한 내용으로 알고 있으며, 한미간 외교 현안 협의에 대한 내용이기 때문에 통일부는 불참하기로 하였다"고 알렸다.

앞서 이날 오전 윤민호 통일부 대변인은 정례브리핑에서 외교부 주도의 '한미 대북협의체 구성' 관련 질문에 "한미 정례협의체 참석 여부 등에 대해 검토중이며, 외교부와도 소통 중"이라고 말했다.

출근길에 기자들과 만난 정동영 장관도 16일로 예정된 '한미 정례협의회' 출범 강행에 대해 "(정례 대북정책 공조나 협의 등)명칭은 바꾸기로 한 것 같다"며, "(참석 여부 등에 대해)계속 논의하고 있으며, 내용을 보고 검토 중"이라고 한 바 있다.

반나절 사이에 한미 정례협의체의 성격과 내용이 변경되었다기 보다는 메시지 발신과정에서 발생한 이견을 수습한 것으로 보인다.

통일부 설명에 따르면, 16일 열릴 예정인 한미 정책협의체의 회의 성격과 내용은 이재명 정부와 트럼프 행정부 사이 대북정책 공조를 위한 첫 정례회의가 아니라 '조인트 팩트시트 후속협의'로 바뀐 셈이다.

그렇다고 해도 대북정책에 대해 긴밀히 공조하기로 한 한미 팩트시트 합의에 따라 대북정책 조율을 위한 '한미간 대북공조정례협의체'를 출범시킨다는 외교부의 설명과 달라질 것은 없다.

대북 압박기조를 강조하는 캐빈 김 주한 미대사대리와 대화 재개를 위해 한미연합군사훈련 조정을 직접 고려하지 않고 있다는 위성락 국가안보실장의 발언 등 '한미간 조율'이 본격화되는 신호가 확인된다.

명칭 변경에 상응하는 회의 성격과 내용에 변화가 있을지, 당초 알려진 양측 수석대표인 외교부 정연두 외교전략정보본부장(전 한반도평화교섭본부장)과 케빈 김 주한 미국대사대리가 다른 인물로 바뀔 지 여부는 관심사이다.

통일부는 "동맹국으로서 필요시 국방정책은 국방부가, 외교정책은 외교부가 미국과 협의하고 있으며, 남북대화와 교류협력 등 대북정책 관련 사안에 대해서는 필요시 통일부가 별도로 미측과 협의를 진행할 예정"이라고 하면서 "대북정책과 관련해 유관부처 및 한미간 긴밀히 협의한다는 통일부 입장에는 변함이 없다"고 정부 입장을 재확인했다.

오전 브리핑에서 "한미관계에 대한 소통은 기본적으로 외교부가 하도록 되어 있지만, 대북관계 등 사안에 따라서는 통일부도 소통할 수 있다"고 하면서 현재 미국측과 직접적으로 대북 대화를 위한 협의가 진행되고 있지는 않지만 "기회가 되면 소통할 계획"이라고 말한 것과는 미묘한 차이가 느껴진다.