조태열 외교부 장관은 3일 오후 방한 중인 미국 상원 의원단 7명과 면담을 갖고, 한미관계와 한반도 문제 등에 대해 의견을 교환했다.

외교부는 3일 보도자료를 통해 “조 장관은 한미 간 교역 및 투자가 양국 국민 모두에게 혜택을 주는 방향으로 발전하고 있다고 하면서, 앞으로도 양국이 최고의 경제 협력 파트너로서 상호호혜적인 협력을 지속해 나가자고 하고, 특히 미국 내 우리 기업의 원활한 활동이 이루어질 수 있도록 미 의회의 많은 관심을 당부했다”고 전했다.

미국 상원 의원단은 우드로윌슨센터와 허드슨연구소 등 국제 싱크탱크가 4일 서울 하얏트호텔에서 주관하는 ‘한미일 경제대화’ 참석차 방한했다. ‘한미일 경제대화’는 한미일 3국 정재계 인사들이 참여하는 민간 협의체로, 조태열 장관이 축사를 할 예정이다.

의원단은 빌 해거티(공화/테네시), 존 튠(공화/사우스다코타), 크리스 쿤스(민주/델라웨어), 게리 피터스(민주/미시간), 댄 설리번(공화/알래스카), 에릭 슈미트(공화/미주리), 케이티 브릿(공화/앨라배마) 등 공화당과 민주당을 아우르고 있다.

외교부는 “조 장관은 대표적인 친한 의원으로 구성된 미 상원 의원단의 방한을 환영”했다며, “한미동맹이 그 어느 때보다 강력하며, 안보 뿐만 아니라 경제안보, 첨단기술, 인공지능 등의 분야로 더욱 확대되고 있다고 하고, 이는 미 의회의 초당적 지지가 있기에 가능했다고 평가했다”고 밝혔다.

또한 “미 상원 의원단은 한 목소리로 윤석열 대통령 취임 이후 한미동맹과 한미일 협력이 전례없이 굳건한 발전을 이루었다고 하면서, 이에 대한 미 의회 내 지지는 국내외적 변화와 관계없이 초당적이며 굳건하다고 강조했다”고 전했다.

특히 “의원단은 한국이 미국의 굳건한 동맹국이자 자유 민주주의 국가로서 국제사회에서 많은 기여를 하는 가장 좋은 모델이라고 하고, 안보‧경제 뿐만 아니라, 조선‧방산 등 분야에서의 협력 확대를 더욱 기대한다고 했다”고 전해 이들의 속내가 지역구와 연관된 ‘조선‧방산 등 분야에서의 협력 확대’임을 시사했다.

외교부는 “해거티 의원은 미 공화당 차원에서도 힘에 의한 평화를 추구하고 한미동맹과 한미일 협력을 강화한다는 분명한 입장을 갖고 있으며, 북한 비핵화 원칙에 변함이 없다고 했다”고 전했다.

주일 미국대사를 역임한 빌 해거티(Bill Hagerty) 의원은 공화당 테네시주 출신 초선으로 상원 외교위원회 동아태위에서 활동하고 있다.