서울 최초의 호텔 <손탁호텔>

이화여고 백주년기념관 앞에는 바로 그곳이 지난 날 <손탁호텔>이 있었던 자리임을 알리는 표석이 놓여 있다. 이곳 정동일대가 1880년대 서구열강들의 공사관이 들어서고 선교사들의 선교근거지로 되면서 양인촌이 되었고, 서재필, 이완용 등이 <정동구락부>를 조직하면서 소위 개화운동의 근거지가 된 것이다.

개화운동의 근거지가 갑신정변시기 북촌이었던 것은 당시 종로구 교동에 위치한 일본공사관을 통해 일본의 힘을 쉽게 얻을 수 있었기 때문이며, 약 10년 뒤 그 근거지를 이곳 정동으로 옮긴 것은 이제 이곳에 또 다른 외세, 서양세력의 힘을 쉽게 얻을 수 있기 때문인 것이다. 이처럼 개화운동세력은 조선의 근대화를 추구한다는 올바른 지향에도 불구하고 방법론에 있어서 철저히 사대적이었던 것이다.

정동구락부는 서재필이 주도하여 조직되었는데 서재필은 갑신정변시기 5명의 주동자가 가운데 가장 어린 나이로 참여하였으며, 정변실패로 일본을 거쳐 미국으로 망명하였다 돌아 온 것이다. 갑신정변이 일본을 등에 업고 추구했던 근대화의 일환이었다면, 이제 정동구락부에서의 그의 근대화운동은 미국을 등에 업고 추진되는 것이었다. 그것도 이제는 미국 시민권을 획득한 필립 제이슨(Philip Jaisohn)이란 이름을 갖고 미국인 신분으로 활동하였다.

정동구락부는 처음 미국공사, 프랑스영사 그리고 선교사 언더우드, 아펜젤러 등과 민영환, 이완용, 윤치호, 이상재 등 조선인관료들이 사교를 목적으로 조직되었다. 하지만 점차 정치적 색채를 띠기 시작하였으며, 이른바 고종을 경복궁에서 미국공사로 탈출시키려 했던 '춘생문사건'이나 러시아공사관으로 탈출을 성공시킨 '아관파천' 등에 깊숙이 개입하고 이후 <독립협회>의 모체로서 중요한 역할을 하였다.

그런데 이들이 주로 만나며 활동무대가 되어 준 곳이 바로 앙투아네트 손탁(Antoinette Sontag)의 사저였다. 정동구락부의 마돈나 역할을 한 손탁은 프랑스계 독일인으로 초대 러시아공사 베베르의 처형이다. 1885년 32세의 나이에 조선에 들어와 1909년 돌아갈 때까지 25년간 이곳에 머물며 사교계의 꽃으로 활약한 인물이다.

그녀의 타고난 사교성과 능숙한 조선어 구사능력으로 명성황후는 물론 고종과도 가까운 사이가 되면서 러시아공사관과 궁중을 수시로 오가며 양측의 연락을 담당하였다. 청일전쟁 후 명성황후가 일본을 견제하기 위해 러시아세력을 끌어들이려 할 때 그 다리를 놓은 것도 그녀였다. 이것으로 손탁은 1895년 고종으로부터 왕실소유의 한옥 한 채를 하사 받았는데, 바로 여기서 손탁호텔의 역사가 시작되었다. 이 집을 살롱으로 탈바꿈하여 정동구락부를 비롯한 각종 사교모임의 무대로 사용하였다. 그리고 삼국간섭 이후 을미사변, 춘생문사건, 아관파천으로 이어지는 정치적 격변기에 그 주요 무대가 된 것이다. 또 독립협회는 독립관이 완공되기까지 비공식적인 활동무대로 여기를 이용하였다.

이러던 것이 1902년 구 가옥을 헐고 그 자리에 2층 양옥의 손탁호텔을 지었다. 하지만 이 건축자금은 궁내부에서 지출하였기에 공식적으로는 궁내부소속의 호텔이며 정식명칭도 '한성빈관'(漢城賓館 : 孫凙夫人家)으로 표기하고 있었으나 보통 손탁호텔로 통했다. 이렇게 시작된 손탁호텔에는 1905년 을사늑약을 위해 이토 히로부미가 묵었으며, 영국수상 처칠과 미국대통령 시오도어 루즈벨트의 딸 엘리스도 이곳을 이용했다.

하지만 대한제국 중립외교의 거점으로 이름 날리던 손탁호텔도 러일전쟁에서 러시아가 패배한 후 화려한 막을 내렸다. 손탁은 자신의 뒷배경이 되어 주던 러시아세력이 퇴조하면서 1909년 고국인 프랑스로 돌아갈 수밖에 없었다.

사대주의의 변형 <아관파천>

정동에서 마지막으로 가볼 곳은 일제 강점기와 전쟁을 거치며 대부분 파괴되고 탑 부분만 일부 남은 <러시아공사관>의 옛터이다. 예원여중 뒤 정동공원에 위치해 있다. 이곳은 역사교육에서 한말 시기 항상 등장하는 일명 <아관파천>의 현장이다.

'약한 주먹으로 할 수 있는 것은 눈물을 닦는 것밖에 없다'는 말이 있다. 구한말 세계열강들 속에서 조선의 처지를 그대로 표현해주는 말이다. 최근 들어 고종이 나름대로 조선의 자주화를 위해 노력했다는 시각에서 말하는 사람들이 적지 않다. 하지만 나는 이에 동의하기 어렵다. 식민지로 전락하는 과정에서 고종이 보여준 것이라고는 자신과 백성들을 믿지 않고 힘센 자에 기대는 것뿐이었다. 고종은 처음부터 일본, 청나라, 러시아, 미국 등 힘센 나라를 따라 다녔으며, 결국 을사늑약으로 일제의 식민지가 되었을 때조차 또 다른 제국주의열강에게 우리의 억울함을 호소했지 민중과 함께 싸우며 자신의 주먹을 강하게 만들려 하지 않았기 때문이다.

1895년 을미사변으로 일본에 의해 명성황후가 처참한 최후를 맞이하자 고종은 조선의 정궁인 경복궁에 머물기를 두려워했다. 이로써 고종이 미국공사관으로 피신하려다 실패한 사건이 발생했다. 일명 이것을 <춘생문사건>이라고 한다. 하지만 이때 조선민중들은 을미의병을 일으켜 일제에 저항하며 싸웠다. 정세가 이렇게 변하자 일본이 의병진압으로 친위대병력 대부분을 지방으로 출동시켰고, 고종은 1896년 2월 이 기회를 이용해 경복궁을 탈출한다. 그리고 도피한 곳이 바로 이곳 러시아 공사관이다. 우리는 이러한 고종의 행동을 <아관파천>이라 하는 것이다. 당시 러시아를 한자로 '아라사'(俄羅斯)로 표기하였으니 아관(俄館)이란 러시아공사관을 뜻한다.

러시아공사관으로 거처를 옮긴 고종은 바로 첫날 김홍집 친일내각을 해산시키고 바로 이범진, 이완용으로 구성되는 친러내각을 조직하였다. 이 때 김홍집은 광화문에서 조선백성들에게 맞아 죽었으며, 그의 시신이 효수되고, 도륙되어 각도로 보내졌는데 그 시신조차 백성들의 돌에 맞았다고 한다. 백성들의 항일의지가 이토록 거세었음에도 불구하고 이러한 의지를 결집시킬 지도자가 민중 속으로 들어간 것이 아니라 외세의 품안에 안긴 꼴이다.

고종은 자기의 방식대로 제국주의에 저항하기 위하여 또 다른 제국주의의 힘을 빌리려 했으니 이미 시작부터가 잘못된 것이다. 따라서 1년 뒤 고종은 다시 경복궁으로 돌아가지 못하고 서구열강들이 자신을 지켜줄 것이라는 희망 속에 경운궁으로 간 것이다. 한편 이제 더 이상 제후국이 아닌 제국으로서 지위를 갖고자 1897년 대한제국을 선포하고, 자신도 왕이 아닌 황제로 올려놓았다. 하지만 단순히 칭제건원을 한다 하여 왕에게 없던 용기가 생겨나고 국격이 더 높아지는 것은 아니다.

결국 1905년 9월 러일전쟁에서 러시아가 일본에게 패하자 고종은 더 이상 자신을 지켜줄 외세가 없게 되었으며, 바로 그로부터 두 달 뒤 <중명전>에서 을사늑약을 강요하기 위해 조약내용을 내민 이토 히로부미에게 자신이 할 수 있는 것이라고는 '나는 반대하니 대신들에게 물어보오'라는 말밖에 할 수 없었던 것이다.

이렇게 을사늑약이 체결되자 그가 여기서 할 수 있는 것이라고는 또다시 서구제국주의 열강들에게 호소할 수밖에 없어 헤이그 만국평화회의에 밀사로 이준을 보냈지만 이미 영국, 미국 등 제국주의 내부에서 조선은 일본의 식민지로 암묵적인 동의가 끝난 상태였다. 결국 아무것도 이루지 못한 이준은 헤이그에서 사망함으로써 '돌아오지 않은 밀사'로 남게 된 것이다. 이 사건으로 고종은 일본에 의해 왕위조차 박탈당하고 경운궁에 머물며 그저 여생을 보내는 늙은 황족으로 역사 속에서 사라지고 만 것이다.

한편 '돌아오지 않은 밀사' 이준은 헤이그 시립공동묘역에 묻혔는데, 그로부터 사후 56년이 되던 1963년 유해를 국내로 운구하여 현재는 강북구 수유동 북한산 자락에 안장되어있다.

나는 여기에 이준열사의 유훈을 남겨 놓음으로써 내가 처음 도성순례를 시작했던 돈의문 터로 돌아가고자 한다.

"사람이 산다 함은 무엇을 말함이며 죽는다 함은 무엇을 의미하는가 살아도 살지 아니함이 있고 죽어도 죽지 아니함이 있으니 살아도 그릇 살면 죽음만 같지 않고 잘 죽으면 오히려 영생한다. 살고 죽는 것이 다 나에게 있나니 모름지기 죽고 삶을 힘써 알지어라."