“이 문제에 대해서 문제를 삼는다면 가장 문제를 삼아야 할 미국이 이 문제에 대해서 우리 정부를 신뢰하고 있는데, 우리 언론이 이 문제에 대해서 계속적으로 부정적인 보도를 내보내는 데 대해서 이해하기 어려운 측면이 있습니다.”

북한산 석탄이 국내에 반입됐다는 비판기사들이 나오고 있는데 대해 김의겸 청와대 대변인은 8일 오전 정례브리핑에서 “미국이 지금 이 문제에 대해서 우리 정부에 대해 클레임을 건 적이 없다”며 이같이 말했다. 미국도 가만있는데, 왜 우리 수구언론들이 떠들어대는지 답답한 심경을 토로한 셈.

<조선일보> 등 수구언론들은 연일 북한산 석탄이 러시아를 거쳐 러시아산으로 위장해 국내에 들어오고 있다고 목소리를 높이고 있고, <조선일보> 8일자 사설은 “의심 선박의 입항을 사전에 막거나 들어온 선박은 철저히 조사해야 한다”고 정부를 겨냥했다.

김병준 자유한국당 비상대책위원장도 8일 “국가의 모니터링 시스템이 있어야 할 곳에는 없고, 없어도 될 곳에는 있는 대표적인 일 아닌가 생각한다”며 “아차 하는 순간에 잘못하면 국가적 재앙이 될 수도 있다”고 거들었다.

수구언론들만 접하는 일부 국민들이 듣기에는 우리 정부가 북한산 석탄 반입을 알고서도 묵인해 사실상 대북 제재 결의 위반을 눈감아주고 있는 것으로 비칠 수 있다.

그러나 이 사안은 이미 지난 6일 외교부에서 기자들에게 당국자들이 배경설명을 했다. “정부는 2017년 북한산 의심 석탄의 제3국 경유 국내입항 사례를 인지”하게 됐고, “관세청은 검찰과 긴밀한 협의 하에 오로지 실체적 진실을 규명하고 혐의 사실을 입증하기 위해 법과 원칙에 따라 성실히 조사를 수행하고 있다”는 것이다.

특히 “한미는 안보리 결의 충실 이행을 위해 긴밀하게 협력하고 있으며, 미측은 동 건과 관련해 어떠한 우려도 표명한 바 없다”며 “의혹단계이고 아직 조사결과 나온 게 아니다”고 확인해주기도 했다. 실제로 러시아산과 북한산 석탄은 성분 분석만으로는 판별이 어렵고 압수수색을 진행하기도 했다고 밝히기도 했다.

언론이 권력에 대해 비판과 감시 기능을 충실히 수행하는 것이야 당연한 일이지만 대북 제재를 이끌고 있는 미국 국무부조차 ‘한국이 UN 안보리결의를 해상에서 이행하는 데 충실하고 신뢰할 수 있는 동반자다’는 논평을 내고 있고, 당국자가 나서서 배경설명까지 해주는 데도 수구언론들이 유독 목소리를 높이는 이유는 뭘까?

지난 6일(현지시간) 유엔 안보리 산하 대북 제재위원회는 대북 인도적 지원 검토 절차를 완화하는 지침을 승인했다. 더구나 이 초안은 미국이 작성해 회람한 것으로 보도됐다. 그렇게 믿었던 미국이 북한과 악수하고, 이제는 낮은 수준이나마 대북 제재를 완화하는 방향으로 발걸음을 옮겨가고 있는 것이다.

이 같은 상황에서 더 이상 이성적 논조를 유지하기 힘든 처지에 놓인 수구언론이 북한산 석탄 문제를 연일 물고 늘어지는 것을 보노라면, 마치 중국 명나라가 망했으니 진정한 ‘중화’는 조선 밖에 없다며 ‘소중화(小中華)’를 자처했던 선조들의 못난짓을 다시 보는 듯하다.

수구언론에게는 두 가지 선택지가 있는 것으로 보인다. ‘소중화’ 식의 ‘정신 승리’에 자족하다 몰락의 길을 재촉하든지 현실을 직시하고 이성적 논조로 방향을 틀든지. 물론 둘 다 환영한다.