전용정 / 백두대간종주대 대장

어느덧 계절이 네번 바뀌어 1년이 지났다. 작년 4월 9일 19명이 고기리에서 출발하여 약 305Km의 산길을 걸어 여기까지 왔다. 그만큼 산행 실력도 늘고 우정도 두터워졌다. 지리산 천왕봉에도 올랐고, 장쾌한 덕유산과 구름도 쉬어간다는 추풍령도 지나 속리산 천왕봉 앞자락까지 왔다. 1년 사이 초등생들의 키도 훌쩍 자라 가빈이는 엄마와 키가 비슷해졌다.

이번 24구간은 백두대간종주대 1주년을 맞아 시산제를 지내기로 하였는데 지금까지 가장 많은 31명이 참석하였다. 처음으로 25인승 버스가 만차가 되어 조한덕 대원이 카니발에 6명의 대원을 따로 태우고 왔다. 615산악회에서도 김영승 선생님, 김재선 총대장, 김래곤 총무, 김교근 대원이 참석해 주셨다. 

시산제 장소는 들머리 도화리에서 산길로 10여분 들어간 곳에 있는 공터에서 지내기로 했다.

이번 구간은 다함께 시산제를 지낸 후 산행팀과 둘레길팀으로 나누어 둘레길팀은 법주사 탐방 등을 한 후 날머리 화북분소에서 만나기로 했다. 

시산제를 마친 후 둘레길팀에게 뒷정리를 맡기고 산행팀은 천왕봉을 향하여 출발했다.

지난 23구간 하산길을 거꾸로 올라 대목고개 안부까지 가기로 한다. 그런데 한남금북정맥을 타기 위해 천왕봉에 오르는 산악회가 앞서 지나가기에 따라 올라가는데 지난번 내려왔던 길이 아니다. 그래도 올라가다 보면 합류하는 길이 나타나리라 생각하며 계속 올라갔는데 다시 보니 우측능선을 넘고 계곡도 건너가야 대간길이 나오게 되어 있는 게 아닌가. 

이제는 내려가기엔 너무 많이 올라왔고 우측 능선을 넘는 것도 쉬워 보이지 않아 천왕봉을 바라보며 계속 올라가기로 했다. 결국 1시간 30분 걸리는 길을 3시간 걸려 오르게 되는 계획에 없던 산행을 하게 되었다.

불행 중 다행인 것은 가파른 사면을 타고 오르는 힘든 산행이 되었지만 꽃도 피어 있고 풍광이 너무 멋져서 나름 보상을 받은 것으로 위안을 삼았다.
  

2시간 40분을 오르니 널찍한 등산로가 나타난다. 자세히 살펴보니 천왕봉에서 내려오는 한남금북정맥 길이다. 이제 고생 끝이다. 조금 올라가니 천왕봉이 나타났다.

천왕봉을 내려와 조금 지나니 헬기장이 나타난다. 여기서 점심을 먹기로 한다.

식사를 마친 후 주능선 산행을 다시 시작한다. 상고석문도 지나고 비로봉과 입석대를 지나는데 좀체 속도가 나질 않는다. 천왕봉까지의 오르막길에서 대원들이 많이 지쳐버린 것이다.

입석대를 조금 지나니 신선대휴게소가 나타난다. 시간은 조금 지체되었어도 백두대간 마루금에 있는 유일한 휴게소인 이곳에서 신선주를 안 먹고 갈 수는 없다. 
   

신선대휴게소에서 1시간여를 지나니 문장대가 나타났다. 생전에 세 번 오르면 극락에 갈 수 있다는 속설이 있는 문장대. 나는 세 번도 더 와본 것 같은데 과연 극락에 갈 수 있을까. 

문장대에 오르니 천왕봉보다 주위 조망이 훨씬 좋다. 그래서 천왕봉보다 높이는 조금 낮아도 속리산 하면 문장대가 떠오르는 것 같다.   

문장대에서 휴식을 취한 후 5시경 하산을 서두른다. 예정보다 시간이 많이 지체되어 날머리에서 있는 식당에서 둘레길 팀원들이 기다리고 있다. 6시 30분경 회북분소에 모두 하산하여 즐거운 뒤풀이 식당으로 향했다.