- 1934. 12. 1 전남 고흥군에서 한학자이신 아버님 신춘우 님과 어머님 정정옥 님 사이에서 4남 2녀 중 장남으로 출생.
- 1958. 경복고등학교 졸업. 4월에 서울대학교 문리대 철학과 입학.
- 1959. 11. 30 전남 고흥군 풍양면 이계영 님과 결혼.
- 1964. 2 서울대학교 문리대 철학과 졸업.
- 1965. 5 동아출판사 제작부 취직. 임금투쟁과 노조결성 주도.
- 1968. 8 ≪통일혁명당≫사건으로 구속되어 서울형사지방법원에서 ‘간첩방조죄 및 국가보안법 위반’ 혐의로 징역 3년 6월 선고.
- 1972. 2. 25 비전향 만기출소.
- 1976. 2. 29 이재문, 김병권 동지들과 함께 ≪남조선민족해방전선 준비위원회≫를 결성, 중앙위원으로 활약. 1979년 파쇼세력에게 피검되기까지 3년 8개월여 동안 반제반파쇼민족해방투쟁 전개.
- 1980. 12. 23 피검 후 군사독재세력의 참혹한 고문에도 굴하지 않고 혁명투쟁의 정당성과 순결성을 고수. 81년 4월 14일 사형이 언도된 이후에도 법정투쟁을 계속 전개, 81년 12월 23일 대법원 상고심 공판이 기각됨으로써 법정최고형인 사형 확정.
- 1982. 10. 8 정오 12시 서울구치소 교수대에서 형 집행.
*** 유족으로 부인 이계영 님과 장남 원호, 따님 선미, 차남 유호가 있음.

‘남조선민족해방전선 준비위원회 사건’이라는 비교적 긴 이름의 ‘남민전 사건’이란 1976년 2월 비밀단체를 조직해 유신반대 민주화 운동을 하다가 1979년 84명이 검거된 유신 말기 최대 공안사건이다.
당시 검찰은 ‘북한 공산집단의 대남전략에 따라 국가변란을 기도한 사건’이라고 발표했고 법원은 관련자에게 사형, 무기, 징역 15년 등 대부분 중형을 선고했다.
그런데 2008년 3월 민주화운동관련자명예회복및보상심의위원회가 남민전 사건 관련 신청자 중 고(故) 김남주 시인을 비롯한 29명에 대하여 민주화 운동을 이유로 유죄판결 받은 것으로 인정한다고 밝혔다.
그러나 위원회는 당시 남민전 사건의 지도급 인사인 이재문, 신향식 씨에 대해서는 심의를 보류했다.

해방을 위한 투쟁의 길에서
많은 사람이 죽어갔다
많은 사람이 실로 많은 사람이 죽어갔다
수천 명이 죽어갔다
수만 명이 죽어갔다
수십만 명이 다시 죽어갈지도 모른다

지금도 지금도 죽어가고 있다

나라 곳곳에서 거리에서 공장에서 감옥에서
압제와 착취가 있는 곳, 바로 그곳에서

어떤 사람은 투쟁의 초기 단계에서 죽어갔다
경험의 부족과 스스로의 잘못으로
어떤 사람은 승리의 막바지 단계에서 죽어갔다
이름도 없이 얼굴도 없이
살을 도려내고 뼈를 깎아내는 지하의 고문실에서
쥐도 모르게 새도 모르게 죽어갔다
감옥의 문턱에서
잡을 손도 없이 부를 이름도 없이 죽어갔다

그러나 보아다오 동지여!
피의 땀과 눈물의 양분 없이 자유의 나무는 자라지 않는다 했으니
보아다오 이 나무를
민족의 나무 해방의 나무 투쟁의 나무를
이 나무를 키운 것은
이 나무를 이만큼이라도 키워 낸 것은
가신 님들이 흘리고 간 피가 아니었던가

자기 시대를 열정적으로 노래하고
자기 시대와 격정적으로 싸우고
자기 시대와 더불어 사라지는 데
기꺼이 동의했던 사람들
바로 그 사람들이 아니었던가

오늘 밤
또 하나의 별이
인간의 대지 위에 떨어졌다
그는 알고 있었다 투쟁의 길에서
자기 또한 죽어갈 것이라는 것을
그 죽음이 결코 헛되이 끝나지는 않을 것이라는 것을
그렇다, 그가 흘린 피 한 방울 한 방울은
어머니인 조국의 대지에 스며들어 언젠가
어느 날엔가는
자유의 나무는 열매를 맺게 될 것이며
해방된 미래의 자식들은 그 열매를 따먹으면서
그가 흘린 피에 대해서 눈물에 대해서 이야기할 것이다
어떤 사람은 자랑스럽게 이야기할 것이고
어떤 사람은 쑥스럽게 부끄럽게 이야기할 것이다.