13일부터 서울에서 열릴 예정이던 제5차 남북장관급회담이 북측의 요청으로 무기한 연기됐다.

정부 당국자는 13일 `북측이 오늘부터 열릴 예정이던 남북장관급회담의 일정 연기를 판문점을 통해 전달해 왔다`면서 `전금진(全今振) 북측 단장이 이날 오전 박재규(朴在圭) 남측 수석대표에게 전달한 전화통지문에서 여러가지를 고려해 오늘 하기로 된 제5차 북남상급(장관급)회담에 나올 수 없게 됐다는 입장을  통보해  왔다`고 말했다.

북측은 이날 전화통지문에서 연기 시한과 사유에 대해 명시적으로 밝힌 것이 없어 5차 장관급회담이 언제 열리게 될 지는 불투명한 상황이다.

그러나 북측의 장관급회담 일방 연기는 최근 한미 정상회담으로 드러난 조지 W. 부시 미 대통령의 회의적인 대북인식을 비롯한 대북 강경정책 조짐에 대한 북측의 반발일 가능성이 없지 않아 향후 남북관계 전반에 부정적인 영향을 미칠 것으로  예상된다.

이에 대해 박재규 남측 수석대표는 곧바로 북측에 전화통지문을 보내 `회담  당일 일방적으로 불참 통보를 해 온 것에 대해 상당히 유감스럽게 생각한다`며 `일정을 조정해 5차 장관급회담이 조속히 열리도록 협력해 줄 것`을 강력히 촉구했다.

또 정부의 한 당국자는 북측의 연기 요청과 관련, `북측  내부사정에 기인하지 않을까 생각할 뿐 정확한 사정을 알 수가 없다`며 `남측 입장을 고려해 북측의 바람직한 대응이 있기를 기대한다`고 말했다.

한편 정부는 통일부를 비롯한 관계부처간 긴급 대책회의를 열어 북측의 진의 파악에 나서는 한편 곧바로 연락관 접촉 등을 통해 추후 회담 개최시기 재조정을 비롯한 북측의 진의 확인에 나서기로 했다.

앞서 이한동(李漢東) 국무총리는 이날 오전 민주당과 자민련 국정협의회에서  5차 남북장관급 회담이 북측 요청으로 연기됐다고 처음으로 밝혔다. (연합뉴스 장용훈기자 2001/03/13)