빌 클린턴 미국 대통령이 내년 초 임기를 마치기 전 미 대통령으로서는 사상 처음으로 평양을 방문, 북한의 미사일문제 타결을 모색하고 있으나 시간이 흐르면서 그 가능성이 희박해지고 있다고 워싱턴의 외교소식통들이 23일 전망했다.

익명을 요구한 이 소식통들은 내년 1월20일 퇴임하는 클린턴 대통령의 잔여임기가 약 4주일 정도로 시일이 촉박할 뿐만 아니라 새로 집권하는 공화당 및 여론의 반발 때문에 그의 방북이 실현되기 어려울 것이라고 예상했다.

이와 관련, 백악관측은 클린턴 대통령의 방북 여부를 놓고 조지 W. 부시 대통령당선자측과 `집중적인 협의`를 갖는 등 긴밀히 협조하고 있다면서 클린턴 대통령은 북한을 방문해 미사일문제를 타결하는 것이 미국익에 보탬이 될 것인지에 대한 판단을 토대로 평양방문 여부를 결정할 것이라고 밝히고 있다.

북-미관계에 정통한 한 소식통은 이에 대해 `클린턴 대통령의 최종 결정은 아직 내려지지 않은 것으로 안다`면서 통상 미국 대통령이 외국을 방문하기까지는 선발대의 사전답사 등 준비에 수주일이 소요된다는 점을 지적, `클린턴 대통령이 평양에 가기에는 시일이 너무 촉박하다`면서 `시간이 없어 어려울 것 같다`고 말했다.

또다른 소식통은 최근 공화당지도부가 최근 클린턴 대통령에게 연명의 서한을 보내 북한과의 미사일협상을 차기 행정부에 이관할 것을 촉구하고 있고 여론의 반대 또한 만만치 않다면서 `시간이 갈수록 힘들어지는 것 아니겠느냐`고 반문하고 `수일 전 클린턴 대통령의 방북가능성이 반반이었다면 지금은 7:3 정도로 무산될 공산이 크다고 보면 된다`고 분석했다.

이에 앞서 지난 18일 월 스트리트 저널은 미 의회를 장악하고 있는 공화당의 트렌트 로트 상원 원내총무와 데니스 해스터트 하원의장 등 지도자 11명이 클린턴 대통령에게 연명의 서한을 보내 북한방문을 통한 미사일 협상타결 시도를 중단하고 이를 차기 행정부에 넘겨줄 것을 촉구했다고 보도한 바 있다.

또 미국의 영향력있는 일간지인 워싱턴 포스트는 지난 22일 사설을 통해 공화당 지도부의 이러한 입장에 동조하면서 클린턴 대통령이 북한의 김정일(金正日)국방위원장과 미사일문제에 관해 합의하더라도 그 이행은 부시 당선자의 몫이 될 것이라면서 `클린턴 대통령은 모험을 하거나 차기 행정부를 희생시키는 약속을 해서는 안된다`고 말했다.

한편 클린턴 대통령의 북한방문여부 결정시기와 관련, 제이크 시워트 백악관대변인은 지난 22일 브리핑에서 이에 대한 결정은 다음 주초 이전에는 내려지지 않을 것으로 예상된다고 말했으나 다른 백악관 관리들은 클린턴 대통령이 내년 초까지도 방북문제에 관한 결정을 발표하지 않을 지도 모른다고 말한 것으로 전해졌다.

이보다 앞서 백악관 관리들은 내년 1월20일 퇴임하는 클린턴 대통령이 성탄절인 오는 25일까지는 평양방문 여부에 대해 결정을 내릴 것이라고 말했었다.

클린턴 대통령은 지난 10월 매들린 올브라이트 국무장관이 북한을 방문한 이후 미국대통령으로서 사상 최초로 평양을 방문, 북한과의 관계정상화 대신에 북한의 미사일 계획을 중단시키는 협상의 타결에 지대한 관심을 보여왔다. (연합 2000.12.24)
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