윤석열 대통령 당선인이 14일 한덕수 국무총리 후보자를 비롯해 18명의 장관 후보자 인선을 모두 마쳤다. 아직 국회 청문회가 남아 있지만 윤석열 정부가 초대 내각 인선을 마무리하면서 후보자들의 면면과 특성이 드러났다. 벌써 ‘서육남’(서울대·60대·남성) 내각이란 비판이 나온다. 아무래도 우리의 관심은 통일외교안보 라인이고 그중에서도 통일부 장관 후보자다. 윤석열 정부의 초대 통일부 장관으로 4선인 권영세 의원이 발탁됐다.

먼저 권 후보자가 통일 문제에 관심이 많은 것을 주목한다. 그는 국회 남북관계발전특위와 통일외교통상위에서 일했다. 특히 지난해 7월 이준석 국민의힘 대표가 통일부 폐지론을 주장했을 때 공개적으로 반대해 주목을 끌었다. 당시 그는 “통일부의 존재는 그 자체로 우리의 통일의지를 확고하게 천명한다는 점에서도 큰 의미가 있다”며 ‘통일부 존치론’에 힘을 실었다. 이번에 장관직을 수락하면서도 “젊은 세대를 중심으로 통일부 폐지 목소리가 나올 정도로 부정적인데 이런 상황에서 통일부의 책임을 맡게 돼 책임감을 무겁게 느낀다”고 말했다. 통일부를 인정하고 또 젊은 층을 향해 통일의식을 높여야 한다는 긍정적인 발언으로 받아드리고자 한다.

지금 남북관계가 꽉 막혀 있다. 마침 권 후보자는 14일 인사청문회 준비 첫 출근길에서 기자들과 만나 취임 후 초기 과제로 남북관계 모멘텀 확보를 꼽았다. 그는 “외교부나 국방부, 정보기관과는 달리 통일부는 통일을 지향하는 과정에서 남과 북의 관계를 잘 만들고 평화를 확보하는 데 중요한 역할을 해야 하는 곳”이라면서 “일단 대화가 시작돼야 개선 방향을 잡을 수 있으니 초기에는 모멘텀을 만들기 위한 고민을 하고 하루빨리 만들어 내려 한다”고 말했다. 다른 외교·안보 부서와는 다른 통일부의 특수성을 이해하고 또 북측과의 대화 계기를 모색하겠다는 것이다. 전반적으로 대북 대결의식보다 대화의식을 앞세우니 이 역시 긍정적으로 보고자 한다.

그렇다면 통일부의 역할을 어떻게 높이고 또 남북관계 모멘텀을 어떻게 확보할 것인가? 남북관계와 통일 문제에는 상대방인 북측이 있고 또 이해관계가 있는 외세도 있다. ‘일개’ 장관의 차원에서 다뤄질 사안이 아니라는 것이다. 게다가 남북관계가 장기간 멈춰있다. 그나마 윤석열 당선인을 향한 북측의 시선도 곱지 않다. 윤 당선인은 대선 과정에서 대북 선제타격과 사드 추가 배치 등 대결적인 발언을 해왔다. 윤 후보가 당선되자마자 북측에선 일부 매체이긴 하지만 기다렸다는 듯 윤 당선인의 실명을 거론하며 비난을 한 바 있다. 윤석열 정부가 공식 출범하기 이전부터 상황은 녹록치 않다.

그렇다고 ‘일개’ 장관을 무시하는 게 아니다. 통일부 수장으로서의 역할은 중요하다. 어쨌든 남북관계 개선의 물꼬를 트고 통일 문제 해결로 접근해야 한다. 보수 정부의 첫 통일부 장관 후보자로서 그 첫출발을 어떻게 해야 할까? 권 후보자가 14일 “비핵화 없이 남북관계 정상화 없다”는 식으로 말했다고 한다. 벌써 ‘비핵화’가 어떻고 하는 것은 너무 나간 말이다. 6.15공동선언을 비롯해 진보 정부가 북측과 합의한 공동선언이 적지 않다. 이를 인정하고 이행하는 데서부터 출발해야 한다. 국회 청문회에 앞서 남북이 합의한 공동선언문들을 살펴봐라. 공동선언문 탐색을 첫출발로 삼아라. 거기에 답이 있다. 그게 통일부의 역할을 높이고 또 남북관계 모멘텀을 확보하는 첩경이다.