무역전쟁과 ‘코로나19 팬데믹’을 거치며 중국 때리기에 올인 중인 트럼프 미국 행정부가 21일(이하 현지시각) ‘72시간 이내에 휴스턴 주재 중국 총영사관을 철수하라’고 통보했다.  
 
22일 <뉴욕타임스>에 따르면, 미국은 중국 외교관들이 스파이 활동과 과학 연구성과 훔치기를 돕고 있다고 주장했다. 

미국 정부가 통보한지 몇 시간만에 중국총영사관 직원들이 청사 앞마당에 있는 금속제 쓰레기통에서 서류들을 태우다 현지 경찰과 소방관들이 몰려드는 소동을 빚었다.  

<뉴욕타임스>는 이번 조치의 배경이 100일 앞으로 다가온 대통령 선거라고 봤다. “트럼프 대통령 측 선거전략가들은 (트럼프 대통령의) 팬데믹 대응 실패에 불안해하며 최근 한 보자기의 반중 메시지를 쏟아내고 있다”는 것.

<CNN>에 따르면, 모건 오테이거스 국무부 대변인은 “미국인의 지적재산권과 미국의 개인 정보를 보호하기 위해서” 중국 총영사관 폐쇄를 명령했다고 밝혔으나, 보다 상세한 이유는 밝히지 않았다. 

중국 정부는 거세게 반발했다.

왕원빈 외교부 대변인은 22일 정례브리핑에서 “국제법과 국제관계의 기본 규범, 중-미 영사협정을 위반하며 미국이 일방적으로 감행한 정치적 도발”이라며 “중국은 중미관계를 파괴할 터무니없고 부당한 조치를 강력히 규탄한다”고 밝혔다. 

그는 “우리는 미국이 잘못된 조치를 즉각 철회할 것을 요구하고, 그렇지 않으면 중국은 적법하고 필요한 대응을 할 것”이라고 말했다. “미국이 이 잘못된 길을 고집한다면 중국은 단호한 대응책으로 반응할 것”이라고 덧붙였다. 

22일 중국 관영 <글로벌타임스>는 휴스턴총영사관은 미국 내에 설립된 중국의 첫 영사관이라고 강조했다.

이 신문과 인터뷰한 ‘미중관계 전문가들’은 “미국이 완전히 선을 벗어났다”고 비판했다. 한 전문가는 대응책의 하나로 중국이 홍콩 주재 미국총영사관을 페쇄할 수 있다고 내다봤다.