올해 북측의 수령거부로 무산된 대북 쌀지원사업이 내년에도 계속 추진된다.

통일부 관계자는 17일 기자들과 만나 "유엔 세계식량기구(WFP)를 통한 국내산 쌀 5만톤 지원은 북한의 식량상황과 WFP의 입장을 종합적으로 고려해 연내 사업을 종료하지 않고 2020년에도 계속 유지하면서 필요한 조치를 검토하는 계획을 수립했다"고 밝혔다.

정부는 지난 6월 WFP를 통해 북한에 국내산 쌀 5만톤을 지원하기로 했다가 7월 북측이 한미군사훈련을 이유로 WFP측에 수령 거부 의사를 밝혀 중단된 바 있다.

WFP는 북한의 식량사정이 좋지 않아 자신들 뿐만 아니라 국제사회에 도움을 요청했기 때문에 그런 차원에서 이 사업이 계속 유지되기를 바란다는 입장이라고 이 관계자는 소개했다. 그러나 "아직 북측의 입장은 변화가 있다는 이야기를 못들었다"고 밝혀 북측의 수용 여부가 주목된다.

앞서 정부는 국제기구에 식량원조를 요청하는 등 식량난을 겪고 있는 북한 식량사정을 고려해 지난 6월 WFP를 통해 국내산 쌀 5만톤을 지원하기로 하고 원곡대금과 수송비 등 약 272억6천만원을 농립축산식품부와 농수산물유통공사에, 국내항에서 북한항까지 수송비, 북한 내 분배 및 모니터링 비용 등 미화 약 1,177만 달러를 WFP에 지급하는 내용으로 남북협력기금 지원을 심의·의결했다.

북한의 쌀 수령거부 의사가 확임됨에 따라 이미 집행된 예산에 대한 적절한 처리방안을 마련하던 중 '정치 상황과 무관하게 인도 지원은 계속한다'는 기존 원칙에 부합하게 사업연장을 결정한 것으로 알려졌다.
 
통일부는 북한의 올해 곡물생산량은 농업진흥청 통계로 지난해 455만톤에 이어 올해 464만톤으로 2% 증가했지만, 지난해 WFP 등이 대북 인도지원을 호소하면서 발표한 2018, 2019년 곡물생산량 490만톤에 비하면 여전히 작황이 좋지 않아 식량난은 계속될 것으로 판단하고 있다.