통일부는 14일 보도해명자료를 내어 최근 일부 보수언론이 여러차례에 걸친 정부의 설명에도 불구하고 북한 선원 2명 추방 관련 통일부장관 국회 발언이 거짓이라고 계속 보도하고 있으나 이는 사실이 아니라고 거듭 유감을 표명했다.

통일부는 먼저 "장관은 11월 7일 (국회) 외통위에서 '우리 해군에 의해 제압된 직후 '귀순의사를 표명'했으나, 그들의 귀순 동기, 도피 행적, 정황 등을 종합 고려했을 때 귀순의사의 진정성이 없다고 판단했다'고 명확히 보고한 바 있다"고 강조했다.

일부 언론에서 장관 발언은 '거짓'이라고 주장하는 근거로 제시하는 11월 8일 국회 예결위 장관 답변 내용은 귀순의사의 진정성을 인정하지 않은 사유를 구체적으로 설명하는 과정에서 나온 것이며, 이같은 모든 정황과 진술은 합동정보조사 결과에 포함되어 있다고 다시 밝혔다.

통일부는 "정부의 여러 차례의 설명에도 불구, 일부 언론에서 통일부장관의 국회 발언을 두고 거짓말 의혹을 부추기는 것에 대해 유감을 표명한다"고 말했다.

앞서 <조선일보>는 13일 김연철 통일부장관이 북한 선원 2명을 추방한 다음 날인 지난 8일 국회 예결위에서 '(추방 어민들이)죽더라도 (북으로) 돌아가겠다'는 진술을 했으며, 이를 근거로 '(정부는 이들의) 귀순에 진정성이 없다고 판단했다'고 했으나, 문제의 발언은 우리 당국의 조사과정에서 나온 것이 아니라 선상 살해범죄가 벌어진 후 김책항으로 돌아가는 중 자기들끼리 나눈 이야기라며 이를 '김연철 '北어민' 국회보고는 거짓말'이라는 제목으로 보도했다.

이에 통일부가 11월 7일 외통위 발언과 11월 8일 예결위 발언이 다르게 언급된 것이 아니며 '검거 이후 귀순 입장을 표명했다'는 점도 일관되게 설명한 바 있다는 해명을 했으나 <조선일보>는 14일 '통일부 '김연철 거짓말' 궁색한 해명'이라는 제목으로 관련 보도를 이어갔다.

자유한국당은 '귀순의사를 밝혔음에도 불구하고 추방했고, 이를 감추기 위해 국회에서 거짓말을 했다'는 논리로 관련 태스크포스(TF)구성과 장관 해임까지 거론하며 공세를 펼치고 있다.