청와대는 오는 20~21일 시진핑 중국 국가주석의 북한 국빈방문 발표에 대해 “긴밀히 협의해 왔다”는 점을 강조하고 한미 정상회담 이전 남북 정상회담 추진에 대해서는 한발짝 물러서는 입장을 보였다.

청와대 관계자는 18일 오전 청와대 춘추관에서 기자들에게 북중 정상회담 인지 여부에 대한 질문에 “결정된 사안들을 알고는 있었던 것”이라면서도 구체적인 인지 시점은 확인해줄 수 없다고 답했다.

“왜냐하면 안보와 관련되어 있는 사안이기 때문에 어느 시점에 어떤 루트를 통해서 그 사실을 우리 정부가 파악하고 있는지까지 구체적인 확인은 조금 어렵”다는 것.

특히 “어쨌든 중요한 것은 그 사안에 대해서 계속 협의해 왔다는 점만 말씀드린다”며 “긴밀히 협의해 왔다는 그 표현 안에 많은 의미들이 담겨있다고 생각한다”고 말했다. “중국이 우리에게 설명해 준 것이 아니라 함께 협의라는 것이 같이 의견을 나누는 것”이라고도 했다.

전날 고민정 청와대 대변인은 “정부는 지난주부터 시진핑 주석의 북한 방문 추진 동향을 파악하고 예의 주시하여 왔다”며 “그간 정부는 시진핑 주석의 북한 방문이 한반도 문제의 평화적 해결에 기여할 것으로 보고 이의 조기 실현을 위해 중국 정부와 긴밀히 협의하여 왔다”고 확인한 바 있다.

이 관계자는 “협의라는 것이 꼭 일정과 의제 등 구체적인 사안들을 말할 때만 협의를 쓰지는 않을 것 같다”며 “중국과 북한이 만나는 것이 왜 필요한지에 대해서도 논의할 수 있는 부분이지 않을까 싶다”고 말했다.

특히 ‘중국 정부와 긴밀히 협의’했다는 대목에 대해서는 ‘한국 패싱’ 여론을 미연에 방지하기 위한 조치라는 풀이가 나오고 있다. “북중 간에 만남이 있는데 한국은 뭐하고 있느냐”는 질문에 자문자답한 셈이다.

청와대 관계자는 “지금 현재 북한과 중국이 만나는 것에 있어서 우리 정부가 긴밀히 협의했다라는 것은 우리 정부의 의중이 담겨 있다는 것으로도 해석이 가능하다”며 “대화의 동력을, 모멘텀을 살리고 불씨를 꺼트리지 않기 위해서 북중 간에 대화들이 도움이 될 것이다라는 판단을 하고 있는 것”이라고 설명했다.

실제로 시진핑 주석의 북한 국빈방문이 20~21일 진행되고, 오사카에서 28~29일 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의 계기에 한중 정상회담, G20 정상회의 직후 도널드 트럼프 대통령의 방한과 한미 정상회담이 연쇄적으로 열릴 예정이어서 주춤거리던 한반도 평화 프로세스가 다시 동력을 얻을 것이란 관측이 나오고 있다.

나아가 문정인 대통령 통일외교안보 특보는 지난 7일 <한국일보> 인터뷰에서 “방관자가 돼서는 안 된다. 우리는 당사자다. 트럼프 대통령이 6월 말에 방한한다. 그 전에 남북 정상이 판문점에서 비공식·비공개로 원 포인트 정상회담을 해야 한다”면서 “돌파구가 보이면 재빨리 미국과 협력해 한미 정상회담에 이어 곧장 판문점에서 북미 정상이 만날 수 있고 남북미 회담까지 성사된다면 금상첨화”라고 ‘판문점 남북미 3자 정상회담’까지 제언한 바 있다.

그러나 청와대 관계자는 트럼프 대통령 방한 이전 남북 정상회담에 대해 “우리는 거기에 너무 매달리기 보다는 결국은 우리가 남북 정상회담을 해서 남북이 만나는 것이 지금 가장 중요한 목표는 아닐 것”이라며 “가장 중요한 목표는 한반도의 평화와 비핵화”라고 기대감을 누그러뜨렸다.

또한 “어떤 길로 가는 것이 가장 합리적이고 가장 효율적인 것인지를 매순간 판단하는 것”이라고 덧붙였다. 상황이 바뀌면 판단도 바뀔 수 있다는 뉘앙스다.

실제로 북중 정상회담과 G20 정상회담 사이에 남북 정상회담 일정을 끼워넣는 것은 물리적으로 불가능하지는 않지만 현실성은 낮다는 관측이 우세하다.

앞서, 문재인 대통령은 지난 12일 오슬로포럼에서 “나는 김정은 위원장과 언제든지 만날 준비가 되어 있다”며 “트럼프 대통령이 6월 말에 방한하게 되어 있는데, 가능하다면 그 이전에 김정은 위원장을 만나는 것이 바람직하다고 생각한다”고 밝혔다. 아울러 “만나는 시기를 결정하는 것은 김정은 위원장의 선택”이라고 했다.