통일부가 15일 남북고위급회담 통일부 출입기자 풀 기자단으로 탈북민 출신인 김명성 <조선일보> 기자를 불허한 데 대해, 조명균 통일부 장관은 “오늘 같은 상황이 되면 같은 판단을 할 것”이라고 밝혔다. 조 장관의 언론관이 의심받는 대목이다.

조명균 장관은 이날 오후 6시 서울 삼청동 남북회담본부 프레스센터에서 김명성 기자 취재 불허에 관한 입장을 밝혔다.

조 장관은 “유감스럽다”라면서도, “지금은 굉장히 중요한 시점이라는 측면에서 김 기자께서 현장에 가는 것은 좀 어렵겠다고 판단했다. 유관부서와 상의는 했지만, 전적으로 최종적으로 내린 판단 결정은 제가 내리고 대변인 통해서 조치 취했다”고 말했다.

그리고 “오늘 같은 상황이라면 같은 판단을 내릴 가능성이 있지 않을까”라고 덧붙였다.

‘판문점선언’, ‘9월 평양공동선언’ 등으로 남북관계가 중요한 상황에서, 탈북민 출신의 기자를 남북 관련 취재 현장에 받아들일 수 없다는 것. 국가의 일이 우선이기 때문에, 언론의 자유는 제한이 불가피하다는 뜻이다. 조 장관 언론관의 일단이 드러난 셈.

하지만, 박근혜 정부 시절, 금강산에서 열린 남북이산가족상봉행사 당시 남측 기자가 노트북에 담긴 내용 문제로 북측으로부터 쫓겨났지만, 남북 간 협의를 통해 다시 금강산에 들어와 취재가 가능했던 과거에 비춰, 조 장관의 취재 불허가 온당치 않아 보인다.

거듭 조 장관은 “(김 기자가 가면 회담이 원만히 진행되지 않을 것이라) 판단했다”며 “김 기자님이 블로그 활동을 통해서 북측에 알려져 있는 상황 등을 감안해서 원만한 남북고위급회담 진행을 위해 정책적으로 판단한 것”이라고 말했다.

김 기자의 취재 불허를 북측이 요구하지 않았다고 밝힌 조 장관은 “탈북민에 대한 차별이나 언론 자유 차원을 생각한 것은 아니”라며 “북측과 (마찰이) 발생하기 전에 그런 상황이 발생할 가능성이 높다고 봤다. 오늘 내린 결정이 현재로서 타당하다는 생각을 했다”고 말해 기자들의 반발을 샀다.

그러면서 통일부 출입기자단이 요구한 ‘사과’, ‘재발 방지’ 등을 받아들이지 않고, “같이 고민하자”는 말만 남겼다.

통일부는 이날 오전 판문점 남측지역 평화의 집에서 열리는 남북고위급회담 통일부 출입기자단을 대표한 풀 취재단으로 나설 김명성 <조선일보> 기자 배제 방침을 기자들에게 통보했다.

조 장관은 <조선일보> 측에 취재기자 교체를 요구했으나 받아들여지지 않았고, 통일부는 출입기자들과 한 마디 상의도 없었던 것으로 알려졌다.

김명성 기자는 지난 2월 평창 동계올림픽 당시 방남한 김여정 당 제1부부장 일행을 통일부 출입기자 풀 취재단 자격으로 취재한 바 있다. ‘남북관계’ 우선주의에 빠진 조명균 장관이 언론의 자유를 침해하고도 이를 진지하게 받아들이지 못하고 있다는 지적이 나오고 있다.