지난 2016년 입국한 북한 여종업원들이 최근 ‘자유의사’가 아니었다고 주장한 데 대해, 통일부는 ‘자유의사’였다는 기존 입장을 견지하면서, 방송 내용을 검토 중이라고 되풀이했다. 지난 10일 방송 이후 한 번도 이들을 만나지 못했다고 밝혔다.

백태현 통일부 대변인은 18일 오전 정례브리핑에서 “여종업원들은 자유의사에 따라 탈북한 것으로 알고 있다. 이 입장에 변함이 없다”면서 “언론에 대한 관련 사항을 파악 중에 있다. 관련 기관과 의견교환을 하고 있으며 아직까지 변화된 입장은 없다”고 강조했다.

앞서 조명균 통일부 장관은 17일 국회 외교통일위원회 현안보고에서 “자유의사로 와서 한국 국민이 된 분이라는 게 정부 입장이다. 북송에 대해서는 아예 생각을 안 하고 있다”고 발언했다.

‘자유의사’가 아니라던 일부 여종업원들의 주장을 정부가 거짓으로 몰아가려는 모양새다. 여종업원 문제가 마치 전체 탈북자와 연계되는 듯한 분위기에 ‘북송 거부’라는 입장을 취한 것.

청와대 핵심관계자는 18일 오전 춘추관 기자들과 만나, “장관이 말씀하셨다면 그 말이 맞을 것이다. 청와대 입장과 다르지 않다”고 했다.

하지만 여전히 정부는 탈북 지배인 허강일의 계속된 언론 인터뷰와 여종업원들의 ‘자유의사’가 아니라는 주장에 뾰족한 대책을 내놓지 못하고 있다.

조 장관이 “최근에 한 번 (통일부가 여종업원들을) 만났다”고 밝혔지만, 지난 10일 방송 이후 전혀 만나지 못하고 있는 것으로 확인됐다.

백태현 대변인은 “정착지원 차원에서 일부 인원을 만난 거로 알고 있다”며 “문제가 되고 있는 방송 보도 내용을 확인하는 차원에서 현재까지 만난 것은 없다”고 밝혔다.