존 케리 미국 국무부 장관이 주한미군 감축 가능성을 언급한데 대해 외교부 대변인은 23일 이를 부인했다.

노광일 외교부 대변인은 이날 오후 정례 내외신 브리핑에서 관련 질문을 받고 “케리 장관 발언은 북한에 실질적인 비핵화를 촉구하기 위한 것으로 우리는 보고 있다”며 “먼 장래에 비핵화가 되면 그때나 논의할 수 있을 사안 아니겠나, 그런 취지로 답변한 것으로 알고 있다”고 해명했다.

케리 장관은 독일 외무장관과의 공동기자회견에서 북한에 억류 중이던 미국인 제프리 파울씨의 석방에 대해 “북한의 석방 조치에 아무런 대가도 없었다”고 확인하고 “앞으로 몇 주, 몇 달간 상황이 발전해 북한이 비핵화 협상에 복귀하기를 기대한다”고 말했다.

나아가 케리 장관은 “북한이 비핵화를 위한 대화에 복귀하고 진전이 이뤄지기 시작하면 위협 자체가 축소되므로 미국도 이 지역에서의 미군 주둔 수요를 감축하는 절차를 시작할 준비가 돼 있다”고 말해 눈길을 끌었다.

케리 장관의 6자회담 재개 관련 발언에 대해 노 대변인은 “북한의 진정성이 중요하고, 특히 우리는 북한 핵 문제, 비핵화의 실질적 진전과 핵능력 고도화 차단을 위해 의미 있는 대화를 해야 되겠다는 기본입장”이라고 재확인하고 “그것을 위해서 다양한 방안을 강구 중에 있고 관련국과 협의 중에 있다”고만 말했다.

한편, 한미 외교.국방 장관회담, 이른바 ‘2+2회의’ 참석차 미국을 방문한 윤병세 외교부 장관은 22일(현지시간) 워싱턴 특파원들에게 “주한미군 감축은 먼 훗날 비핵화가 실현되는 국면에서 논의될 문제”라며 “북한이 조속한 비핵화에 나서도록 촉구하는 의미”라고 답했다.

비핵화 협상에 대해서도 “현재로서는 북한의 태도에 큰 변화가 있다고 단정하기 힘들다”며 “미국 당국자들도 현 정책에 변화가 없다는 입장을 견지하고 있다”고 확인했다.

윤 장관은 “한.미.중이 북한 문제를 놓고 이렇게 단합된 적은 없었다”면서 “특히 북한에 대한 중국의 태도가 많이 바뀐 것으로 보여진다”고 덧붙였다.