대통령직 인수위원회 외교국방통일 분과 최대석 인수위원이 ‘일신상의 사유’로 12일 돌연 사퇴했습니다. 그런데 하루, 이틀이 지나도록 명확한 사퇴 이유가 밝혀지지 않고 있습니다.

그의 사퇴가 세간의 관심을 끄는 까닭은, 명확히 밝혀지지 않은 사퇴 이유에 대한 궁금증도 있지만 그보다는 그가 박근혜 대통령 당선인의 외교국방통일 분야 참모들 중에서 유일하게 대북 유화론자에 속했기 때문입니다. 여기에는 그의 사퇴로 인해 박근혜 정부의 남북관계 개선에 대한 일말의 기대가 물거품이 되지 않나 하는 아쉬움과 우려가 배어있습니다.

이화여대 통일학연구원장인 최 전 위원은 지난 2007년 대선 경선 때부터 박 당선인의 통일정책 자문역을 맡아 왔습니다. 박 당선인의 싱크탱크인 국가미래연구원과 대선캠프 국민행복추진위에서 외교통일추진단 위원으로 활동하면서 박 당선인의 대북 공약을 다듬어 온 것으로 알려져 있습니다.

그리하여 박 후보가 당선되자 그는 김장수 전 국방장관과 윤병세 전 청와대 외교안보수석과 함께 인수위 외교국방통일 분과에서 활동해 왔습니다. 그가 맡은 역할이 통일 분야이기에 그는 박근혜 정부의 첫 통일부 장관 후보로도 거론될 정도였습니다.

특히, 최대석 전 위원은 2000년대 중·후반에는 대표적 대북 지원단체인 우리민족서로돕기운동에서 평화나눔센터 소장과 공동대표를 지내는 등 활발한 대북 지원활동을 벌이기도 했습니다. 이 점에서 그는 보수적인 성향이지만 대북 ‘압박’보다 ‘대화’를 선호한다는 평가를 받아왔습니다. 박 후보가 당선되자 통일 분야에 그가 있기에 향후 남북관계 개선에 물꼬가 트지 않을까 하는 기대를 가졌던 것도 사실입니다.

그가 대북 유화론자임을 보여주는 사례도 있습니다. 그는 지난 3일 열린 우리민족서로돕기운동 세미나에서 올해 북한 신년사에 대해 “새로 들어서는 정부에 대한 기대도 담겨 있는 것 같다”며 “신년사대로 남북관계가 풀리면 얼마나 좋겠나”고 긍정적으로 평가했습니다. 또한 이에 앞서 지난해 초 한 학술지에 기고한 기고문에서는 “현 정부의 5.24조치는 북한을 응징하기 위한 것이지만 우리 국민과 기업의 불안과 손실에 대해서는 고려하지 않았다”며 “국민을 위해 그리고 차기 정부를 위해 5.24조치의 단계적 해제가 취해져야 한다”고 주장한 바 있습니다.

그런데 박 당선인 주위에서 그나마 한 명 있던 대북 유화론자마저 없어진 것입니다. 역대 인수위에서 인수위원이 중도에 낙마한 첫 사례입니다. 게다가 길어야 두 달 정도 한시적으로 활동하는 대통령직 인수위의 핵심 멤버가 도중하차하는 것은 전례가 드문 일이기도 합니다.

사퇴 이유를 두고 갖가지 설(說)이 난무합니다. 해임설도 있고 개인비리설, 책임추궁설도 있고 대북 노선 갈등설도 있습니다. 인수위는 그 이유를 밝혀야 합니다. 행여 대북 온건파인 그가 인수위나 박 당선인 주변의 강경파와의 대립으로 물러났다면 더욱 그렇습니다.
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